金银花熬的汤水灌下去，发热的士卒似乎略有好转，至少不再抽搐；那黑乎乎的草药粉末冲水后，腹泻也稍有缓解。然而，这些零星的、疗效有限的土法，对于已经蔓延开的疫病来说，不过是杯水车薪。病号营的人数仍在缓慢而坚定地增加，呻吟声和咳嗽声日夜不息，如同跗骨之蛆，啃噬着这支孤军残存的士气和体力。
林风的眉头越锁越紧，嘴唇上的干裂渗出血丝。出发时的三千精锐，如今能全须全尾、正常行军的已不足两千五百。照这个速度，不用等到翻越五岭，队伍就可能被疾病拖垮。更让他忧心的是，随军郎中周先生自己也病倒了，高热畏寒，显然是染上了最凶险的“瘴疟”。
就在这几乎令人绝望的时刻，转机以一种意想不到的方式降临了。
派去接触山民、换取物资的小队，在第三天清晨带回了一个令人惊异的消息：他们用盐和布匹，从一个路过的、衣着褴褛的采药老汉那里，换到了一种据说“专治山岚瘴气”的褐色根茎，并且，那老汉在听闻军中“有许多北人病倒”后，沉吟片刻，竟主动提出“或许可以随军看看”。
“那老汉什么模样？可靠吗？”林风立刻警惕起来。在这陌生险地，任何主动接近的陌生人都可能是官府的探子或别有用心者。
带队的小队长描述：“大约五六十岁年纪，头发花白，但精神矍铄，手脚利落，背着一个硕大的药篓。说着一口带着当地土音的官话，勉强能听懂。自称姓韦，是这附近山里的‘草头郎中’，祖辈都靠采药为生。看起来……不像歹人，而且他认得咱们给的盐是北边的好盐，还叹了口气，说‘北边来的，都不容易’。”
“他一个人？”
“就一个人。药篓里除了草药，只有些干粮和瓦罐，不像有埋伏。”
林风思忖片刻。眼下已是绝境，任何一点希望都不能放过，但风险也必须控制。“带他过来，但先搜身，检查药篓。安排十个好手，暗中警戒。我亲自见他。”
半个时辰后，那位自称“韦老汉”的采药人被带到了林风临时用作指挥所的一处岩洞前。正如小队长描述，他身材干瘦，皮肤黝黑，脸上皱纹如同刀刻，但一双眼睛却异常清亮有神。他坦然接受了搜身，药篓也被仔细检查，里面除了分门别类捆扎好的各种奇形怪状的植物根茎、叶片、果实，以及几样简单的捣药工具，别无长物。
“老丈请坐。”林风示意他在一块平整的石头上坐下，自己则保持着距离，目光锐利地打量着他，“听我手下说，老丈认得治瘴气的药，还愿意帮忙？”
韦老汉也不客气，坐下后，目光却先扫过不远处病号营的方向，鼻子微微抽动，似乎在嗅闻空气中的气味，眉头渐渐皱起。“军爷客气了。老汉就是个山里刨食的，略识几株草头。方才路过贵军营地，闻得药气混杂，又有秽浊之气，便知营中必有疫病流行，且颇为凶险。可是发热畏寒、上吐下泻、或身起红疹脓疮者居多？”
林风心中一动，这老汉仅凭气味和观察就能说个八九不离十，看来确有几分本事。“正是。老丈所言不差。我军初到贵地，水土不服，染病者日众，医药匮乏，正是一筹莫展。”
韦老汉叹了口气：“北地干燥，南国卑湿。北方壮士骤然至此，饮食气候皆不相宜，内火外湿交攻，再加山岚瘴毒侵袭，焉能不病？寻常北地药材，多为发散风寒、温补中焦，于此地热毒湿邪，往往不对症，甚至火上浇油。”
“老丈可有良策？”林风身体微微前倾。
韦老汉没有立刻回答，而是站起身，走到岩洞边缘，指着远处云雾缭绕的山谷和近处茂密的丛林：“军爷请看，此地山高林密，水汽蒸腾，腐叶堆积，最易滋生湿热毒瘴。白日阳气升腾，瘴气稍散；入夜及清晨，阴气下沉，瘴毒最盛。贵军宿营选址，虽避开了明显的水洼，但此地势仍嫌低缓，且靠近溪流，夜间水汽上泛，与林中瘴气相合，病人如何能安？”
他又指了指士卒们随意丢弃的一些果核和啃过的植物茎块：“这些野果，有些虽可食，但性寒或微毒，北人肠胃不耐，食之易致泄泻。更有甚者，林中多毒菇毒草，形态与可食者相似，误食则顷刻毙命。”
林风听得后背渗出冷汗。这些细节，他们确实未曾深究，或者知道了也难以完全避免。
“至于医治，”韦老汉走回药篓旁，蹲下身，熟练地翻捡出几样药材，“热毒炽盛、高热不退者，需用大剂量‘三丫苦’、‘地胆头’、‘鬼针草’熬煮浓汁，强行灌服，清热泻火解毒。打摆子（疟疾）之症，确需‘青蒿’，但鲜品捣汁速服最佳，晒干则效减。腹泻不止，可用‘火炭母’、‘凤尾草’收敛止泻，辅以炒米汤固护肠胃。身起疹疮热毒者，外敷‘飞扬草’、‘千里光’捣烂之汁，内服‘金银花’、‘连翘’。”
他如数家珍，又拿出几块黑褐色的、散发着奇特辛香气味的根茎：“此物名‘山苍子根’，煎汤令全军服用，可一定程度上预防瘴气，辟秽化浊。还有这‘艾叶’、‘石菖蒲’，可焚烧熏烟，驱蚊避虫，净化营帐之气。”
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