沈砚秋站在东厂值房的廊下，指尖捻着枚刚从汪直袖口扯下的玉扣。玉质温润，触手微凉，边角刻着一只展翅的海东青，爪下抓着半朵云纹——是御赐的样式。据说前几日陛下亲手替汪直系在腕上的，用了一根明黄色的丝绳。此刻那根丝绳的断口还留在玉扣的系孔里。
沈砚秋，这玉扣要是还不还，咱家可要去陛下跟前讨个说法了。汪直的声音从背后传来，带着惯有的倨傲和一丝几乎听不出的愠怒。他穿着飞鱼服，腰悬绣春刀，身后的廊柱阴影里站着四个膀大腰圆的番役，眼神像盯住猎物的鹞鹰一样落在沈砚秋身上，手指搭在腰间佩刀的护手上。他一步步走近，在廊下停住，檐角漏下来的光线在他脸上投出一道锐角形状的阴影，像刀锋压得极低。
沈砚秋转过身，将玉扣在指间翻了个面，对着光看了一眼扣面上的海东青纹样，才抛接住，轻笑一声：汪公公好大的威风。只是不知，公公昨夜在西华门外私会万府管家，所谈何事？需不需要在下替公公记在档里？他的语气不重，但每一个字都落在汪直最不愿被人触碰的地方——西华门外的私会本身并不违法，但在这个节骨眼上，任何与万府有关的私下往来都可能被解读成别的东西。
汪直的脸色微微变了一下，很快又恢复了惯常的冷笑：你管得够宽。咱家与万大人商议的是采办之事，光明正大，不怕人查。倒是你——私藏皇嗣，该当何罪？他说话时手指已经搭上刀柄，刀鞘轻轻磕了一下腰带上的铜扣，在廊下发出短促的轻响。
皇嗣？沈砚秋从袖中抽出一张纸，缓缓展开。纸上用炭笔勾勒着几道线条，是汪直与鞑靼使者密会的场景，画师笔触精准，连使者腰间那枚狼牙配饰的轮廓都画得清清楚楚——那枚狼牙是鞑靼贵族惯用的信物，只在特定场合才会佩戴，寻常人不知道它的用途，但落在识货的人手里，就是铁证。比起私藏皇嗣，通敌叛国的罪名，似乎更重些？公公说，这张画要是送到兵部，他们会先查谁的底细？他将画像往汪直的方向偏了偏，没有递过去，只是让他看见大致轮廓。
汪直瞳孔骤缩，猛地上前一步，手按在刀柄上，指节泛白：沈砚秋，你敢阴咱家？他的声音比方才高了半个调，在廊下被墙壁折回来又散开，像一面被敲响的铜锣在余音散尽之前被人一把按住。他身后的番役也跟着往前迈了半步，靴底在青砖地面上踩出一声短促的闷响。
彼此彼此。沈砚秋侧身避开他逼近的半步，目光平视，公公借西厂之势垄断边贸，把铁器卖给鞑靼换马匹和皮货，这事要是捅到兵部，怕是要株连九族。咱家只是替公公的项上人头着想罢了，没有这份画像，公公还能安稳地站在这里说话？他说完，把那张画像不紧不慢地折好，放回袖中。
廊下的风忽然紧了一阵，吹得廊柱上的灯笼来回晃动，将两人的影子在青砖地面上交替拉长又收短，在明暗交界处反复重叠。汪直身后的番役手按刀柄还想上前，汪直却抬了抬手，示意他们退下。他知道沈砚秋敢说这话，必然留了后手。画像的副本大约不止一份，就算当面撕了，那幅画的笔迹和构图也不可能凭空消失。你想如何？汪直的声音沉了下来，带着一丝几乎察觉不到的忌惮，不要绕弯子，咱家不喜欢听废话。
沈砚秋将画像折好塞回怀里：很简单。公公只需借你西厂的船，送位远亲去福建避避风头。腰牌我已经拿到了，只差公公一句话。此事一过，画像归你，咱俩两清。他说话时指尖轻轻拂过袖口内侧，像是在提醒汪直那张画像的厚度和重量。
远亲？汪直精明地眯起眼，片刻间明白了——是那孩子？他的目光落在沈砚秋的袖口上，大约正在估算那张画像此刻的位置。
沈砚秋没有答，只看着他：公公答不答应？
汪直盯着他看了半晌，忽然笑了，露出一口黄牙，笑声在廊下回荡了两声又收住了：沈砚秋，你倒是会做生意。可你就不怕，咱家一面送孩子走，一面让人去陛下跟前揭发你？他说话时语气里带着试探，目光仍然没有离开沈砚秋的袖口。
公公不会。沈砚秋语气平而稳，画像的副本，我已托人送进了内阁。李首辅虽不管闲事，但他最恨通敌之人——公公猜，他看到这画，会先参谁？何况，揭发私藏皇嗣，公公手里有实证么？孩子在哪里，公公可曾亲眼见过？他直视着汪直的眼睛，像在确认一件只有自己知道的底牌。
汪直沉默了片刻。风从廊柱之间穿过去时，把他飞鱼服的下摆吹动了一下又落回原处。他低头看了看自己空荡荡的袖口——那根明黄色的丝绳断口还在原处悬着，丝线边缘已经散开了，大约是被扯断时留下的缺口。腰牌给你。西厂的船任你调。但沈砚秋，你记着，今日之事，咱家迟早要讨回来。他说完，没有再多看一眼，转身往值房的方向走了。靴底踩过青砖地面的声响在廊下渐渐远了，在拐过廊柱时停顿了一下，然后继续往前，消失在值房的门内。他身后的番役跟着他鱼贯而入，脚步声依次消失在门槛内侧，最后一个人带上了门，门扇合拢时发出一声短促的闷响。
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