“嗯。”明远重重点头。
晚饭时，一家人围坐在院子里临时搭的木桌边。除了日常的饭菜，今天果然有栗子糕，还有一小盘新烤的“金桂蜜汁”猪肉脯——这是礼盒装的样品，比平常的蜜汁肉脯更精致，用的桂花是王掌柜特意寻来的金桂，香气更浓郁。
“娘，今天夫子夸我了。”明远夹了块猪肉脯给母亲，“说我‘孝义可嘉’。”
苏知娴眼睛弯了弯：“那是夫子厚爱。不过远儿，娘确实为你骄傲。”
苏语棠在旁边啃着栗子糕，含糊地说：“哥，你以后当了官，可别忘了咱们家的猪肉脯！到时候推广到全国，让大家都尝尝！”
明轩凑热闹：“对！就叫‘苏记御赐肉脯’！”
大家都笑起来。晚风拂过院子，带着炭火的余温和食物的香气，温馨而踏实。
然而，这份温馨很快被打破了。
饭后，王掌柜匆匆赶来，脸色不太好看。
“苏娘子，出事了。”他开门见山，“那个外乡人——就是卖仿冒肉脯的那个，今天也推出‘礼盒’了。”
油灯下，王掌柜带来的“礼盒”摊在桌上。
是个粗劣的木盒，做工毛糙，连漆都没上均匀。盒盖上歪歪扭扭刻着“孙记珍味”四个字。打开盒子，里面铺着粗糙的黄纸，放着几片肉脯——切得厚薄不均，烤得要么焦黑要么发白，一看就是劣质货。
但盒子里还放了张红纸，上面写着：“买一赠一，半价优惠”。
“他卖多少？”苏知娴问。
“半斤装，五十文。”王掌柜咬牙，“只有咱们的一半价钱！好些贪便宜的，都去买了！”
苏知娴拿起一片肉脯闻了闻，又撕了一小条尝了尝。肉不新鲜，调料也只有咸味和劣质五香粉的味道，难以下咽。
“这种品质，卖五十文也是暴利。”她放下肉脯，“王掌柜，他背后的人，查出来了吗？”
王掌柜压低声音：“我托了衙门的朋友打听，那外乡人前阵子……跟你三叔见过面。”
果然。
苏知娴并不意外。从赵婆婆闹事，到学堂里那番酸话，再到现在的恶意竞争——都是苏老三的手笔。
“他想干什么？”李嫂气愤道，“都是一家人，非要这么赶尽杀绝吗？”
“他不是赶尽杀绝，”苏知娴冷静分析，“他是想逼我低头。让我把方子交出来，或者……把生意让给他。”
“那咱们怎么办？”赵桂枝担心地问。
苏知娴看着桌上那个劣质礼盒，又看看自家工坊里那些精心制作的肉脯，忽然笑了。
“他不是要打价格战吗？咱们不打。”
“不打？”众人都一愣。
“对。”苏知娴眼中闪过一道光，“咱们不仅不打，还要涨价。”
“涨、涨价？”王掌柜也懵了。
“礼盒装，半斤装涨到一百五十文。”苏知娴说，“但咱们要做得更精致——木盒要雕花，里面要衬绸缎，肉脯要分口味用小油纸单独包，还要附赠一小包桂花蜜。”
她越说思路越清晰：“他卖的是‘便宜货’，咱们就做‘精品’。客人不同，市场也不同。愿意花一百五十文买礼盒的客人，不会去看五十文的劣质货。而买五十文礼盒的客人，也未必是咱们的目标客户。”
王掌柜眼睛渐渐亮了：“有道理！就像天香楼的酒席，和街边小摊的饭菜，本来就不是一回事！”
“不仅如此，”苏知娴继续说，“咱们还要做件事——请林夫子给咱们的礼盒题字。”
“题字？”
“对。”苏知娴看向明远，“夫子不是赞咱们‘孝义可嘉’吗？就请他题‘孝义传家’四个字，刻在礼盒上。这样，咱们卖的就不只是吃食，还是‘孝义’，是‘体面’。”
王掌柜一拍大腿：“妙啊！林夫子是咱们青石镇最有学问的人，他题的字的礼盒，那就是文人雅士都认的！到时候，那些酸秀才还有什么话说？！”
计划定下，众人都有了干劲。王掌柜连夜去联系雕花木匠，苏知娴开始设计新包装，李嫂和赵桂枝摩拳擦掌，准备大干一场。
夜深了，工坊终于安静下来。
苏知娴坐在油灯下，看着账本上日益增长的数字，心里却想着白天的事。
明远的成长，让她欣慰。但苏老三的步步紧逼，也让她警惕。
价格战只是开始。下一步，他还会做什么？
窗外，秋月高悬。
远处隐约传来打更声：咚——咚——咚——咚——
四更了。
黎明前的黑暗，最是深沉。
而暗处的眼睛，从未离开。
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