一千两银票，沉甸甸地揣在怀里，带来的不仅是财富，更是一种身份的转变。沈墨能清晰地感觉到，沈府下人看他眼神里的恭敬，不再是流于表面的敷衍，而是带上了几分发自内心的畏惧和讨好。连带着青禾走在府里，腰杆都比往日挺直了几分。
但这突如其来的“重视”和“奖赏”，也像一块投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪，尤其是嫡母王氏和嫡兄沈如玉那边。
“一千两！老爷莫不是疯了？！”王氏在自己房里，气得摔碎了一个上好的官窑茶盏，胸口剧烈起伏，“他一个庶子，何德何能？这次不过是走了狗屎运，瞎猫碰上死耗子！老爷竟如此抬举他！还把盐业事务交给他插手？如玉才是嫡长子！”
沈如玉脸色阴沉地坐在一旁，指节捏得发白：“母亲息怒。父亲只是一时被他的花言巧语蒙蔽。盐业事务繁杂，他一个只知读死书的，能懂什么？插手进去，迟早闹出笑话！”
话虽如此，但沈如玉心中的危机感却越来越重。他隐隐觉得，这个二弟，不再是以前那个可以随意拿捏的软柿子了。
沈万山似乎也有意考验沈墨，在给予“奖赏”和“权限”的第二天，便将一个不大不小的问题抛给了他。
“墨儿，城西‘永裕’盐场，近几个月产量持续下滑，损耗却居高不下。管事的报上来的理由五花八门，不是天气不好，就是灶户怠工。你既已熟悉盐务，便代为父去巡查一番，看看问题究竟出在何处，拿出个章程来。”沈万山语气平淡，但眼神里带着审视。
永裕盐场，是沈家名下几个中等规模的盐场之一，位置相对偏僻，管理一直不算出色，属于一块难啃的骨头。沈万山此举，显然是想看看沈墨处理实际事务的能力，是真金还是烂铜。
沈墨心知肚明，这是父亲给他的又一次考验，也是他在沈家内部立足，必须迈过的一道坎。他没有任何推辞，坦然应下：“孩儿领命，定当查明缘由，尽力改善。”
消息传到沈如玉耳中，他先是一愣，随即冷笑起来：“永裕盐场？那地方盘根错节，几个老管事都是积年的滑头，连父亲都头疼。沈墨想去捋虎须？哼，正好让他碰一鼻子灰！”
他甚至暗中派人，提前给盐场的管事递了话，言语间暗示二少爷年轻气盛，是去“找茬”的，让他们“小心应对”。
沈墨对此浑然不知，或者说，即便知道，也并不在意。他带着青禾，以及沈万山拨给他的两个看起来还算老实可靠的家丁，乘坐一辆普通的青篷马车，低调地前往城西永裕盐场。
盐场位于扬州城西三十里外，靠近长江支流，方便取水和运输。还未靠近，一股混合着咸腥、煤烟和某种腐败气息的味道便扑面而来。放眼望去，是一片杂乱无章的景象：低矮破败的窝棚是灶户（盐工）的住所，巨大的盐坨如同灰白色的山丘杂乱堆积，晾晒盐巴的盐田坑洼不平，卤水浑浊。许多灶户衣衫褴褛，面黄肌瘦，在监工的呵斥下，麻木地用铁锹翻动着盐巴，或者守着熊熊燃烧的盐灶添柴，眼神里看不到丝毫生气。
盐场的管事姓钱，是个四十多岁、身材微胖、眼珠子乱转的中年人，带着几个膀大腰圆的帮闲，早早等在简陋的管事房外。见到沈墨下车，钱管事脸上立刻堆起热情却又带着一丝不易察觉敷衍的笑容，快步迎了上来。
“二少爷！哎哟，什么风把您给吹来了！这穷乡僻壤的，真是委屈您了！快里面请，里面请！”钱管事点头哈腰，试图将沈墨让进屋里，显然是想在酒桌上套近乎，糊弄过去。
沈墨却摆了摆手，目光扫过远处劳作的灶户和混乱的场地，淡淡道：“不必了。钱管事，带我四处看看吧，先从灶房和盐田开始。”
钱管事笑容一僵，眼底闪过一丝不快，但也不敢明着违逆，只得赔笑道：“是是是，二少爷关心生产，小人佩服。只是这灶房烟气大，盐田日头毒，怕脏了您的衣服……”
“无妨。”沈墨打断他，率先朝着最近的一处灶房走去。
钱管事无奈，只得赶紧跟上，一边走一边诉苦：“二少爷您有所不知啊，最近这天气反复，晒盐不易。灶户们也惫懒，偷奸耍滑，怎么催都不肯出力。这产量下滑，损耗增加，实在非小人之过啊……”
沈墨充耳不闻，仔细察看着灶房。所谓的灶房，其实就是个简陋的草棚，下面是数个巨大的、用砖石垒砌的盐灶，灶膛里燃烧着廉价的石炭，烟雾缭绕，呛得人直流眼泪。灶上是巨大的铁盘，里面熬煮着浓稠的卤水。几个灶户赤着上身，汗流浃背，机械地用长柄铁勺搅动着卤水，脸上被烟火熏得漆黑。
沈墨注意到，盐灶的构造十分原始，热能利用率极低，大量热量白白散失。熬盐的铁盘底部结着厚厚的盐垢，影响了传热效率。灶户们动作麻木，毫无积极性可言。
他又走到盐田区。所谓的盐田，就是一片片用泥土简单围起来的浅池，引入江水经过初步晒制，提高卤水浓度。但池底不平，导致卤水深浅不一，蒸发效率差。而且管理混乱，不同浓度的卤水时有混杂。
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