为了彻底击碎最后的疑虑，沈砚让人抬来两口大铁锅，架在临时砌起的灶上，亲兵们点燃柴火，苏微婉亲自掌勺——一口锅按照赵虎账册上的“标准”下料，猪肉、黄豆、粉条、白菜满满当当；另一口锅则按照河工实际吃到的“赵虎版”烹饪，只有清水与少量白菜萝卜。不多时，两口锅散发出截然不同的香气：前者肉香浓郁，汤汁浓稠，引得河工们纷纷咽口水；后者则只有淡淡的菜腥味，与他们记忆中的苦难味道如出一辙。
“这就是真相！”海瑞指着两口锅，“左边这锅，是朝廷规定的河工伙食标准，是你们应得的；右边这锅，是赵虎给你们吃的，是他贪腐的铁证！”他舀起一勺满是肉块的大锅菜，递到那名手臂带疤的河工面前，“你尝尝，这才是用你们的血汗钱，该做出来的饭菜！”
河工颤抖着接过陶碗，滚烫的菜汤烫得他手指发麻，却舍不得放下。一口猪肉入喉，肥而不腻，带着黄豆与粉条的鲜香，眼泪瞬间从他眼角滚落——这是他来修堤三年，第一次吃到如此实在的饭菜。“冤啊！”他突然双膝跪地，放声痛哭，“我们被赵虎骗得好惨！我弟弟就是因为修堤时堤坝坍塌被砸死的，原来那根本不是天灾，是人祸！是赵虎和王怀安害死了他！”
这一声哭喊，如决堤的洪水，瞬间冲垮了众人的心理防线。队列中，一名白发老河工拄着铁锹走出，他是跟随赵虎最久的“班头”，此刻老泪纵横：“沈大人，海大人，我认罪！我是被赵虎胁迫的！他说要是不听他的，就把我在黄水灾区的孙子扔到河里去！”他从怀中掏出一个小布包，里面是几锭碎银，“这是赵虎每月给我的‘好处费’，我拿着这些脏钱，眼睁睁看着兄弟们吃糠咽菜，看着堤坝用劣质材料堆砌，我有罪啊！”
越来越多的河工走出队列，有的拿出赵虎发放的“封口费”，有的诉说着被胁迫的经历，有的则揭露了更多赵虎的罪行——有人亲眼看到赵虎的人将揭发舞弊的河工扔进黄河，有人知道赵虎深夜偷运优质材料卖给富户，还有人记得王怀安来视察时，赵虎用开封灌汤包、卤牛肉招待，而他们连糙米饭都吃不饱。
“诸位兄弟，”沈砚扶起跪地的老河工，语气缓和了些许，“你们之中，有人被胁迫，有人被蒙蔽，有错，但非罪大恶极。如今赵虎已被擒，王怀安也难逃法网，只要你们主动揭发罪行、提供线索，朝廷定会从轻发落。不仅如此，之前被克扣的工钱，我们会一文不少地补发；受伤患病的兄弟，苏姑娘会亲自诊治；修好堤坝后，朝廷会发放赈灾粮与安家银，让你们重返家园，重建田产。”
海瑞补充道：“我已奏请朝廷，任命李青师傅为河工总管，今后修堤工程的材料验收、工钱发放、伙食采购，全部公开透明，由诸位兄弟共同监督。我海瑞在此立誓，若有半点克扣、半点舞弊，你们可持此凭证，上京告御状！”说着，他从怀中掏出数十张盖有河南巡抚大印的凭证，分发给在场河工。
太阳渐渐升高，灶上的顶配大锅菜香气愈发浓郁。亲兵们开始为河工们盛饭，每人一碗满是肉菜的大锅菜，两个雪白的白面馒头。河工们围坐在一起，一边吃着久违的饱饭，一边主动诉说着所知的线索，有人写下证词，有人画出赵虎与王怀安私下交易的地点，还有人自告奋勇，愿意带领亲兵去搜查赵虎隐藏的私产。
苏微婉坐在流民安置点的临时诊台前，为受伤的河工涂抹药膏，她身边的陶瓮里，熬着温润的豫东小米粥，给老人和孩童端去。一名年轻河工捧着粥碗，对苏微婉道：“苏姑娘，之前我听信赵虎的话，还想冲撞你们，真是糊涂！以后你们让我做什么，我都愿意！”
沈砚与海瑞并肩看着这一幕，神色凝重却也有了一丝释然。海瑞拿起一个白面馒头，掰了一半递给沈砚：“沈大人，你看，百姓要的从来不多，不过是一顿饱饭，一份安稳，一个公道。”
沈砚接过馒头，咬了一口，麦香混合着心中的感慨，久久不散。“海大人说得是。”他看向郑州府的方向，眼神锐利如剑，“赵虎已擒，河工已醒，接下来，便是捉拿王怀安，追回全部赃款，彻底撕开这黄河水利的贪腐黑幕！”
就在这时，一名亲兵快步奔来，手中拿着一封密信：“大人！汴梁传来消息，王怀安在郑州府得知赵虎被擒，竟要焚烧藏匿优质材料的地窖，携带剩余赃款连夜逃往海外！”
沈砚猛地站起身，尚方宝剑在腰间发出轻响。“来得正好！”他沉声道，“传我命令，即刻集结亲兵，随我奔赴郑州府！此次，定要让王怀安插翅难飞！”
海瑞点点头，将手中的馒头吃完，擦了擦嘴角：“沈大人放心前去，兰考这边有我坐镇，安抚流民、监督修堤，绝不误事！祝你早日擒回王怀安，为河工沉冤，为河南除害！”
李青也走上前，递给沈砚一包用油纸包好的民权麻花与红薯干：“沈大人，路上充饥。郑州府张某的田庄地形复杂，我已画好地图，标注了地窖与守卫布防，你带上！”
沈砚接过地图与干粮，与海瑞、苏微婉、李青一一告别。亲兵们早已备好马匹，马蹄声踏破堤营的宁静，朝着郑州府的方向疾驰而去。黄河浊浪在身后翻滚，而前方的征途，虽布满荆棘，却因民心所向、铁证在握，透着必胜的光芒。那些刚吃饱饭的河工们，站在堤岸边挥手送别，他们的眼中，已没有了昨日的迷茫，只剩下对正义的期盼，对家园重建的向往。
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