兰考的晨光被黄河浊浪卷起的水雾笼罩，灰蒙蒙地洒在修堤工营的夯土围墙上。营门紧闭，鹿角架得密不透风，墙头插着的黄旗在风里猎猎作响，旗面上“赵”字歪斜扭曲，像极了此刻营内人心惶惶的乱局。沈砚勒马立在营外百步处，玄色劲装被晨露打湿，腰间尚方宝剑的剑鞘泛着冷光，目光如炬，扫过营墙上密布的弓箭手。身后，海瑞一身青布官袍，虽无甲胄，却自带着凛然不可侵犯的气场，身旁亲兵阵列整齐，刀枪出鞘，寒光映着水雾，杀意凛然。
“沈大人，赵虎这是要负隅顽抗。”海瑞声音沉稳，目光落在营门内侧隐约晃动的人影上，“他煽动了近百名不明真相的河工，把他们逼到前面当挡箭牌，自己躲在中军帐里，真是卑劣至极。”
沈砚微微颔首，指尖摩挲着剑柄上的龙纹。昨日分化河工的计策虽见成效，有两百余名河工认清赵虎真面目，偷偷从营后缺口逃了出来，可仍有部分河工被赵虎以家人性命相要挟，或是被“修堤银早已用尽，沈砚海瑞是来灭口”的谎言蒙蔽，被迫留在营中，成为赵虎的“人肉盾牌”。营墙上的弓箭手，半数都是被胁迫的河工，眼神里满是恐惧与犹豫，只有少数赵虎的心腹，面色狠厉，箭尖直指营外。
“不能硬攻。”沈砚沉声道，“河工都是无辜百姓，若是伤及他们，反倒遂了赵虎的愿，寒了民心。”他转头看向身旁的亲兵统领，“你带一队人，守住营后唯一的出口，防止赵虎趁机逃窜；再派两队人，分别守住东西两侧，切断他的外援。”
亲兵统领抱拳领命，转身快步离去，队伍调动的脚步声在晨雾中格外清晰。
苏微婉提着药箱，从流民安置点匆匆赶来，鬓角沾着些许草屑：“沈砚，海瑞大人，营内有几名河工昨日被赵虎的人打伤，还有人受了风寒，我刚才在营外听到他们的咳嗽声，怕是拖延不得。”她抬头望向营墙，眼中满是焦急，“赵虎的心腹看管极严，不让河工随意走动，更不许他们求医问药。”
沈砚眉头微皱。赵虎此举，不仅是为了抵抗，更是在消耗营内河工的意志，想用饥饿、伤病逼迫他们彻底臣服。他看向营门旁的灶台，隐约能看到炊烟升起，想必是赵虎的人在煮早饭，只是那炊烟稀薄，想来又是寡淡无味的清水煮菜，连半点油星都没有。
“有了。”沈砚眼中闪过一丝亮光，转头看向海瑞，“海公，我们可以从‘吃’入手。”
海瑞一愣：“沈大人的意思是？”
“赵虎克扣河工口粮已久，营内河工必然饥肠辘辘。”沈砚指向不远处的流民安置点，“我们让李青带领逃出来的河工，在营外煮一大锅丰盛的大锅菜，肉要足，菜要香，让营内的人闻见香味，勾起他们的食欲，也让他们看清，我们是真心为他们着想，而赵虎只会让他们挨饿受冻。”他顿了顿，补充道，“再让李青喊话，告知营内的人，只要放下武器，走出营门，不仅有热饭吃，还能与家人团聚，之前被胁迫的行为，一概不究。”
海瑞抚掌大笑：“好计策！民以食为天，赵虎连肚子都不让他们吃饱，如何能让他们真心为他卖命？”他当即下令，让亲兵从追回的赃款中支取银两，火速采购猪肉、羊肉、黄豆、粉条、白菜、萝卜等食材，务必在半个时辰内，在营外架起大锅，煮出香气四溢的大锅菜。
李青得知消息后，立刻带领十几名经验丰富的河工，在营外不远处的空地上搭起灶台。几口大铁锅支在砖石上，干柴在灶下熊熊燃烧，火苗舔舐着锅底，发出“噼啪”声响。肥瘦相间的猪肉被切成大块，扔进热油中翻炒，滋滋作响，浓郁的肉香瞬间弥漫开来，驱散了晨雾的湿气。随后，洗净的白菜、萝卜、泡发好的粉条、黄豆依次下锅，再倒入足量的清水，撒上盐、八角、桂皮等调料，大火烧开后转小火慢炖。
汤汁咕嘟咕嘟翻滚着，肉香、菜香、香料香交织在一起，顺着风飘向工营。营墙上的河工弓箭手们，原本紧绷的身体渐渐放松，纷纷探头探脑，目光落在营外的灶台旁，喉咙不自觉地滚动着。他们已经太久没闻到过如此诱人的香味了，赵虎给他们的早饭，永远是清水煮白菜，偶尔能见到几粒黄豆，早已食不知味。
“是李青老哥的声音！”营墙上一名年轻河工突然喊道，顺着声音望去，只见李青站在灶台旁，手里拿着一个铁皮喇叭，正对着营内喊话：“营里的兄弟们，我是李青！沈大人和海大人是来为我们做主的，三百万两修堤银被赵虎和王怀安贪污了，他们把优质材料偷偷运去卖钱，给我们用的都是废石烂木，才导致黄河决堤，我们的家人流离失所！”
“现在沈大人已经查到了铁证，王怀安已经被围在郑州，跑不了了！赵虎就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了多久了！”李青的声音洪亮，透过喇叭传遍整个工营，“营外煮了大锅菜，有肉有菜，管够管饱！只要你们放下武器，走出营门，就能和家人团聚，之前被赵虎胁迫的事，沈大人和海大人说了，一概不究！”
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