永历二十一年的早春，比往年更加寒冷，却也更加躁动。冰雪尚未完全消融，一股浓烈的战争气息，已如化不开的墨汁，弥漫在荆州（江陵）至夷陵（宜昌）之间的长江两岸。这里，即将成为决定湖广，乃至整个南明抗清大局命运的血肉磨盘。
荆州（江陵），这座控扼长江中游、南北锁钥的千年古城，此刻如同绷紧的弓弦。清湖广提督线国安将大营从夷陵前移至此，亲统湖北绿营主力四万余人，并汇集河南调来的援军一部，合计五万之众，沿江布防。江面上，重新拼凑起来的清军水师大小战船三百余艘，虽然新败于洞庭，士气不高，但数量仍不容小觑，在线国安严令下，日夜巡弋，封锁江面。荆州城高池深，粮草充足，线国安又驱使民夫，在城外挖掘壕堑，修筑炮台，广设木寨、鹿角，摆出一副凭坚城、依水师、结硬寨，稳守反击的架势。他知道，自己是北京朝廷的殷切期望，也清楚对面即将到来的，是携大胜之威、挟新锐之师的明军统帅周谌。此战若再败，湖广不保，他线国安也无颜再见江东父老。
三月中旬，周谌亲率的南京新军一万八千步骑，在沿途百姓夹道欢送与惊异目光中，抵达武昌。早已望眼欲穿的湖广总督章旷率文武出城十里相迎。两位老帅执手相看，章旷望着军容严整、器械精良、士气高昂的新军队伍，尤其是那数百门用骡马拖拽、闪着青铜幽光的野战火炮，以及士兵肩上那明显有别于旧式火绳枪的燧发火铳，不禁老泪纵横：“有此强军，湖广无忧，大明中兴有望矣！”
紧随其后，水师船队亦载着第二标兵营及大量辎重、匠役抵达武昌、汉阳码头。一时间，两镇码头帆樯如云，人马喧腾，军械物资堆积如山。武昌、汉阳、岳州三镇守军与新军会师，全军士气大振，求战之心高涨。
简单的休整与熟悉后，周谌与章旷、马进忠、王进才、杨彦昌等湖广将领进行了数次详细的军议。周谌仔细听取了湖广方面对清军兵力部署、水师状况、地理形势的介绍，尤其是线国安在荆州至公安、监利一带的防御体系。
“线蛮子学乖了，不再冒进，想凭江陵坚城和长江天险，耗我军锐气，待我师老兵疲，或阿济格从河南来援，再行反扑。” 章旷指着沙盘上荆州城外的层层工事说道。
“固守待援，确是老成之策。” 周谌凝视着沙盘，手指缓缓划过长江，“然其计之根本，在于长江水运之畅通，与其水师之优势。若能断其水运，破其水师，则荆州虽坚，亦成孤岛。粮尽援绝，不战自溃。”
“周经略所言极是！” 水师参将杨彦昌接口道，“末将等前次虽在洞庭有所斩获，然线蛮子水师主力犹在，且凭依荆州水寨，又有岸炮掩护，急切难下。若强攻，恐损失不小。”
“强攻自不可取。” 周谌沉吟道，“我新军所长，在于铳炮犀利，阵列严整，利于野战摧锋，而非蚁附攻城，亦非水战搏杀。攻城拔寨，水战破敌，还需倚仗章督师麾下湖广健儿与水师将士。”
他目光扫过众人，说出自己的方略：“我军当以己之长，攻敌之短。线国安欲凭坚城消耗我军，我偏不与其在城下纠缠。我意，以水师（杨彦昌部）并岳州镇一部（王进才部），大张旗鼓，伴攻监利、石首，做出溯江而上、直逼荆州正面之态，吸引其水师及沿江守军注意。”
“同时，以武昌镇主力（马进忠部）及我新军第一、第三标兵营，并炮队大部，自武昌、汉阳秘密渡江，集结于北岸。然后沿汉水北岸西进，做出绕袭荆门、襄阳，截断荆州与河南联系之态势。荆州乃线国安根本，襄阳、荆门若有失，河南援路断绝，其必分兵来救！”
“待其陆师被调动，离开坚固工事，于野战中遭遇我新军阵列与炮火……” 周谌眼中寒光一闪，“便是其覆灭之时！届时，我水师与岳州镇可趁其水师慌乱，寻机破敌。一旦其水师溃败，长江为我所控，荆州孤城，便如瓮中之鳖！”
“围城打援，调虎离山！” 章旷抚掌赞道，“经略此计大妙！将战场从对我不利的坚城之下，引至利于我发挥的野地之中！只是……大军北渡，瞒不过对岸清军哨探。线国安亦是宿将，若其识破，固守不出，奈何？”
周谌微微一笑：“故需虚则实之，实则虚之。我军北渡，声势要大，辎重要多，让他以为我主力确要北上。同时，可遣一支精悍偏师，多携旗帜，昼夜兼程，大张旗鼓向随州、枣阳方向佯动，甚至做出与河南义军联络之势。线国安可以不顾荆门，但绝不敢不顾襄阳！襄阳若震动，河南震动，阿济格必责其失地之罪！此乃攻其必救！”
“至于其固守不出……” 周谌看向沙盘上荆州城以北、汉水以南的一片区域，“那我们就逼他出来！马总兵，你部与新军渡江后，不必急于西进，可先扫清汉阳以北、汉川、沔阳一带残敌，建立稳固营地，广布斥候。同时，征集民船，在汉川、仙桃一带汉水河段，大造浮桥，做出我军即将大举渡汉水、进攻荆门之态势。声势越大越好，务必要让线国安相信，我军意在截断其北路！”
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