更大的灾难在第五天降临。
一场突如其来的暴雨袭击了森林。雨水倾盆而下，山洪暴发，道路被淹。十几个士兵在渡河时被洪水冲走，连呼救声都来不及发出。
雨停后，瘴气开始弥漫。这是一种森林中特有的毒气，由腐烂的植物和动物尸体产生。许多士兵吸入了瘴气，上吐下泻，高烧不退，几天内就死了上百人。
“师团长，这样下去不行。”大久保宗治哭着说，“每天都有士兵倒下，我们可能走不出这片森林了。”
竹内宽看着这支曾经威风凛凛的部队，如今成了衣衫褴褛、面黄肌瘦的乞丐军，心中涌起无限悲凉。但他不能倒下，他是师团长，他要对剩下的士兵负责。
“继续前进。”他咬牙说，“只要还有一个人活着，就要走到清迈。”
第六天，粮食完全耗尽。士兵们开始挖野菜、剥树皮、抓虫子充饥。许多人吃了有毒的植物，中毒身亡。
第七天，他们遇到了土着部落。这些部落民世代生活在森林中，熟悉每一寸土地。但他们对日军充满敌意，用毒箭和陷阱袭击他们。又有几十个士兵死在部落民的袭击下。
竹内宽终于意识到，他犯了一个致命的错误——不该进入这片死亡森林。但现在回头已经晚了，只能硬着头皮走下去。
第十天，部队减员过半。出发时的八千人，现在只剩下不到六千。而且人人带伤，个个带病，走路都摇摇晃晃。
竹内宽自己也病倒了。他染上了疟疾，高烧四十度，时而清醒，时而昏迷。大久保宗治和几个军官轮流抬着他走。
第十二天，他们终于看到了人烟——一个小村庄。但村民们一看到日军就四散奔逃，只留下空荡荡的村舍。
士兵们像饿狼一样扑进村庄，寻找食物。但他们找到的只有一些发霉的玉米和地瓜，根本不够两千人分。
“这里离清迈还有多远？”竹内宽虚弱地问。
一个懂泰语的士兵问了俘虏的村民，回来报告：“还有...至少两百公里。”
竹内宽眼前一黑。两百公里，以他们现在的状态，至少还要走十天。而部队已经濒临崩溃，可能连五天都撑不下去了。
但他没有选择，只能继续前进。
第十五天，奇迹发生了。他们遇到了一支泰国边防部队。这些泰国军人提供了食物和药品。
这支残兵败将终于抵达清迈。出发时的八千人，到达时只剩下四千余人，而且个个形消骨立，不成人样。
竹内宽躺在担架上，被抬进清迈的医院。他望着泰国的天空，想起了半个月前站在萨尔温江边的豪情壮志。那时他志得意满；如今却成了败军之将。
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