五月中旬的咸阳，天气已显闷热。
午后，天空堆积起厚重的铅灰色云层，阳光被遮蔽，空气中弥漫着暴雨将至的黏腻与压抑。
咸阳宫偏殿内，门窗敞开，却无一丝风透入，只有殿角铜盆中冰块融化时升起的些许凉意，勉强驱散着暑气。
偏殿中央，曹参垂手肃立。
他穿着一身半新的深色吏员常服，浆洗得干净挺括，但因长途跋涉和此刻的紧张，鬓角已渗出细密的汗珠，顺着轮廓分明的脸颊缓缓滑下。
他微微低着头，目光落在身前三步处光可鉴人的黑色金砖上，不敢有丝毫游移。
他能感觉到御座之上那道平静却重若千钧的目光，正落在自己身上，仿佛能穿透皮肉，直窥肺腑。
他是三日前抵达咸阳的。
持着萧何的信物和天工院的路引，在函谷关外“悦来”逆旅与接头人汇合后，便被一辆不起眼的青篷马车直接接进了城，未曾惊动任何人，甚至未曾去驿馆报到，便被安置在天工院工政司旁的一处僻静小院。
萧何匆匆见了他一面，只叮嘱“安心等待，陛下或会召见”，便又去忙北伐后勤的庞杂事务了。
曹参在小院中待了三日，除了送饭的哑仆，几乎不见外人。
他心中忐忑，不知等待自己的是什么。
是福？是祸？萧何信中语焉不详的“机密要务”，究竟是何等模样？陛下为何要见他一个沛县小小的狱掾？
直到今日午后，一名面白无须、眼神精明的内侍悄然来到小院，宣他即刻入宫觐见。
没有仪仗，没有通传，只有他和内侍两人，穿行在宫禁森严的甬道与回廊之间，最终被引入了这间静谧得令人心慌的偏殿。
御座上，始皇嬴政并未穿着朝会时的衮冕，只一身玄色常服，手中拿着一卷打开的竹简，似乎正在批阅。
听到脚步声，他缓缓抬起头，目光平静地看向曹参。
那目光并无逼人的威压，却带着一种洞悉世情的深邃与久居上位者的淡漠，让曹参不由自主地屏住了呼吸，心跳如擂鼓。
“沛县狱掾，曹参？”始皇开口，声音不高，却清晰地传入曹参耳中。
“微臣曹参，叩见陛下！陛下万岁！”曹参连忙跪倒，以大礼拜下，额头触地，声音因紧张而微微发颤。
“平身。”
始皇放下竹简，“萧何对你多有荐举。言你明律法，熟刑名，处事公允，勤勉干练，乃治郡之才。朕，姑且信之。然，耳听为虚。”
曹参起身，垂手侍立，不敢接话，心中却因始皇提及萧何的荐举而稍定，又因“姑且信之”四字而再次提起。
“朕今日召你，不问诗书，不论经义。”
始皇身体微微前倾，目光如实质般落在曹参脸上，“只问你三事。答得好，朕便用你。答不好，从哪里来，回哪里去，朕不追究。”
“请陛下垂问，臣必竭诚以对。”
曹参深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他知道，这是决定他命运的时刻。
“其一，”始皇伸出一根手指，“若朕命你为一县之令，赴任之初，见该县仓廪空虚，赋税拖欠，狱讼积压，豪强不驯，百姓困苦。你，当如何入手？以何为先，以何为重？限你百息之内，条陈大略。”
问题又急又刁！不仅考察实务能力，更考验临机应变与条理思路。
且“百息之内”，时间紧迫，不容细思。
曹参心头剧震，但他毕竟在沛县为吏多年，处理过无数琐碎刑狱与民间纠纷，对县政并不陌生。
电光石火间，他强迫自己摒弃杂念，飞速思考。
“臣，斗胆陈策。”
曹参略一躬身，语速加快，但力求清晰，“赴任之初，千头万绪，当以‘安民、足食、明法’六字为纲，分三步而行。”
“第一步，安民为首。
臣到任当日，即张贴安民告示，言明朝廷法度，承诺清理积弊。
同时，轻车简从，走访乡里三老、力田，倾听民怨，探查实情。
尤其需弄清仓廪何以空，赋税何以欠，狱讼何以积。
此为进一步施策之基。”
“第二步，足食为要。
仓廪空虚，则民心不稳。
臣会立即核查仓库存粮与账目，若有贪墨，严惩不贷。
同时，开源节流。
开源者，鼓励耕作，兴修小型水利，推广新式农具，并与少府、天工院沟通，看能否引入适宜本地之工坊，增加百姓收入。
节流者，裁汰冗吏，削减不必要的徭役摊派，清查隐田，确保赋税公平，使民力得以休养。”
“第三步，明法为基。
狱讼积压，需立即清理。
臣会调阅所有卷宗，简繁分流，小案速决，要案精审。
豪强不驯，当依法办事。
首恶必办，以儆效尤；胁从可分化，示以朝廷恩威。最关键者，需立威立信。
处事必公，断案必明，赏罚必信。
使百姓知法可依，豪强知法不可违。
如此，则政令方可通畅。”
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