朱棣沉默良久，忽然问：“大师，你说，李景隆此人，究竟是何心思？他力主‘三年不立储’，是真为江山社稷，还是……另有图谋？”
道衍捻着佛珠，缓缓道：“此人，看不透。说他忠，他确实在为大明强盛殚精竭虑；说他奸，他手握大权，与皇帝关系微妙，又极力避免卷入皇位之争。贫僧唯一能看出的，是他心中有个极大的抱负，这个抱负，似乎……超脱了皇权更替，超脱了朝代兴衰。他要做的事，恐怕不只是在位这几十年的功业，而是……要改变千年来的某种东西。”
“改变什么？”
“不知道。”道衍摇头，“但贫僧有种预感，李景隆所图，远比我们想象的更大。而王爷将来若想成事，此人……要么为大用，要么为大患。”
朱棣眼神一凛。
同一时间，南京新政督办处。
李景隆看着手中的财务报表，眉头紧锁。债券销售不及预期，铁路二期的勘测队已派出，民夫招募在即，每天都是真金白银的花销。户部尚书夏原吉昨日来诉苦，说内帑已拨出五十万两，再拨就要动边防军饷了。
“大人，松江徐家的回信。”赵铁柱递上一封信。
李景隆展开，是松江巨商徐康（虚构人物）的亲笔。信中委婉表示，徐家愿认购债券十万两，但有两个条件：一，希望获得松江至苏州铁路支线的特许经营权；二，希望朝廷允许徐家船队悬挂大明龙旗，赴南洋贸易，并给予一定的火炮自卫权。
“胃口不小。”李景隆放下信，“既要路权，又要海军保护，这是想当东南海上的土皇帝。”
“那回绝他？”
“不。”李景隆摇头，“可以谈。路权可以给，但需朝廷控股至少五成，运营需受督办处监管。至于龙旗和火炮……告诉他，朝廷正在组建‘海运护航队’，商船缴纳护航费，可受舰队保护。但私船武装，绝无可能。”
“这……他会答应么？”
“由不得他不答应。”李景隆冷笑，“海关数据我看过，徐家去年走私南洋的丝绸、瓷器，逃税至少二十万两。我没让海关去查他，是给他面子。他若识相，就该知道进退。”
正说着，徐光远匆匆进来，脸色难看：“大人，出事了。淮河大桥工地，昨夜遭人破坏，刚打下的两根桥墩基座，被炸塌了！”
“什么？！”李景隆霍然起身，“人员伤亡如何？”
“死三人，伤十一人，都是夜班工匠。凶手……没抓到，用的火药是工地自用的，显然是内鬼。”
李景隆面色铁青。淮河大桥是铁路二期的咽喉工程，这里出事，整个工期都要延误。
“赵铁柱，你带人亲自去查。把工地所有人，从头目到杂役，全部筛一遍。重点查最近半年新招的，特别是……从山西、河北来的。”
“大人怀疑是……”
“不一定，但小心无大错。”李景隆走到窗前，望着阴沉的天空，“树欲静而风不止。有人不想让这条铁路修成，更不想让新政顺利推行。”
他沉默片刻，忽然道：“徐光远，你拟个章程。从即日起，所有重点工程，实行‘联保制’。工匠五人一保，互相监督，一人出事，全保连坐。工程物料，特别是火药、精铁，建立严格台账，领用需三级签字。再设‘工事巡检队’，昼夜巡逻，配发火铳，有权先斩后奏。”
徐光远倒吸一口凉气：“大人，这……是否太严苛？恐引起工匠不满。”
“非常之时，行非常之法。”李景隆转身，眼中寒光闪烁，“太子遗愿，新政必须成。任何阻碍，不管是谁，不管什么理由，都要碾过去。若有人不满，让他们来找我。若有人敢伸手……”他一字一顿，“就剁了那只手。”
窗外，一声惊雷炸响，酝酿已久的春雨，终于瓢泼而下。
雨幕中，南京城一片朦胧。皇城、官署、街巷、民居，都笼罩在灰蒙蒙的水汽里。而在这片朦胧之下，雄心与野心，忠诚与背叛，理想与阴谋，都在这个多事的春天里，悄然滋生，交织成一张无形的大网。
网的中心，是那个空悬的储位。
网的边缘，是无数双或明或暗、或忧或喜的眼睛。
而三年之期，刚刚开始。
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