忠义堂内，气氛尚未从“旗杆歪斜”事件的惊疑中完全恢复，这份来自山下的急报，又给众人心头蒙上了一层新的迷雾。
东京来的商队？在这个梁山刚刚经历恶战、正在舔舐伤口、内部暗流涌动的节骨眼上？
“可知那员外姓名？商队规模如何？所押何物？”吴用最先反应过来，羽扇轻摇，一连三问。
传令兵答道：“那员外自称姓柴，单名一个进字。商队约有车马二十余辆，随行护卫、伙计百余人，皆做寻常商贾打扮。至于货物……用油布盖得严实，看不真切，但车轮印颇深，应是重物。那柴员外言道，所备礼物中，有上好镔铁三千斤，辽东老参五十盒，苏杭锦缎百匹，另有西域香料、御用笔墨等物若干，清单在此。”说着，双手呈上一份礼单。
柴进？宋江听到这个名字，心中猛地一跳。
小旋风柴进！在原着的梁山谱系里，这可是位重量级人物，后周皇室后裔，仗义疏财，喜交天下豪杰，在江湖上名头极响，更是许多梁山好汉（包括林冲、武松等）的恩主或旧识。他后来也上了梁山，排名高居第十位！
但那是原着。在这个高武水浒世界，柴进又会是什么样？一个普通的富家员外？还是另有身份？他此时来梁山，真是慕名拜访，还是……另有所图？
而且，他带来的礼物……镔铁、人参、锦缎、香料、御用之物……这哪里是寻常商队结交山头的礼物？倒像是……有备而来，甚至隐隐透着招揽或合作的意味！
“柴进……”林冲低声重复了一遍这个名字，眼神微动。他早年落魄时，也曾听过柴大官人的名头，只是未曾得见。
“柴进？可是沧州横海郡那位‘小旋风’柴大官人？”吴用显然也听说过，沉吟道，“此人确是江湖上一位奢遮人物，家财万贯，广交豪杰。只是……他如何得知我梁山底细？又为何偏偏此时来访？”
花荣冷冷道：“东京距此千里之遥，他一个皇族后裔，富甲一方，放着太平日子不过，偏偏带着重礼来拜我这‘草寇’的山头？此事，透着蹊跷。”
宋江看着那份礼单，心中念头飞转。柴进的出现，打乱了他的节奏。一方面，这是个了解外界、尤其是东京汴梁情况的好机会；另一方面，柴进来意不明，梁山内部又暗藏对他的猜疑，此时接待，风险不小。
但人家礼单都递上来了，若拒之门外，传扬出去，既显得梁山气量狭小，也可能平白树敌。
“加亮先生，林冲兄弟，花荣兄弟，你们怎么看？”宋江将问题抛回给三人，既是商议，也是观察他们的反应。
吴用捻须道：“柴进名头不小，此番携重礼而来，若直接回绝，恐惹人非议，也断了日后可能的人情。但放他上山，又需防其中有诈。不若……先派人仔细盘查商队，验明货物，再请那柴进独自或只带一二随从上山，于聚义厅相见。我等严加防备，见机行事。”
林冲点头：“加亮先生所言稳妥。我可带人暗中监视其商队动向。花荣兄弟于高处警戒，以防不测。”
花荣也点头同意。
宋江见三人意见一致，便道：“就依加亮先生之计。戴宗兄弟伤势未愈，此事……便由林冲兄弟负责接洽盘查，花荣兄弟负责外围警戒。聚义厅相见时，加亮先生与我一同接待，秦明、呼延灼二位兄弟领精兵于厅外候命，以防万一。”
分派停当，众人各自去准备。忠义堂内，只剩下宋江和吴用。
“哥哥，”吴用迟疑了一下，还是问道，“方才旗杆之事……哥哥以为，是巧合，还是……”
宋江知道吴用心中的疑虑更深了。他叹了口气，语气诚恳：“加亮先生，我知道近日我言行举止，与往日颇有不同，惹得兄弟们心生疑虑。有些事……我一时也难以说清。但请先生相信，宋江依旧是宋江，心系梁山，与众兄弟同生共死之心，从未改变。至于力量、兴趣之变……或许是天意弄人，或许是劫后感悟。但我可以立誓，绝无半分危害梁山、背叛兄弟之心！”
这番话说得情真意切，眼神也坦荡。吴用凝视宋江片刻，心中疑云虽未完全散去，但那份尖锐的怀疑，却稍稍缓和了些。或许……真是自己多心了？哥哥经历了生死大劫，有些改变，也在情理之中？
“哥哥言重了。”吴用拱手道，“小可只是担心哥哥身体。既然哥哥无恙，那便最好。柴进之事，还需小心应对。”
“有劳先生费心。”
当日午后，一叶轻舟从梁山金沙滩码头驶出，向着泊在远处水道、打着“柴”字旗号的商队船队而去。船上正是林冲，带着十余名精干头目。
半个时辰后，林冲返回禀报：商队确为二十余辆大车，百余名伙计护卫，皆无异状。货物经查验，与礼单大致相符，并无违禁兵器或可疑之物。那柴进员外，年约三十，面如冠玉，目若朗星，气度雍容，应对得体，并无骄矜之气，只带了两个文士打扮的随从，同意上山拜会。
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