开学晚宴的兴奋余波在城堡里荡漾了好几天，但很快就被更具体的期待取代——十月底，另外两所魔法学校即将抵达，而三强争霸赛的核心，火焰杯，将先行到来。
十月的最后一个星期四傍晚，所有学生再次被召集到礼堂。
这次不是用餐时间，长桌上空空荡荡，大家按照学院站着，挤挤挨挨，伸长了脖子，好奇与兴奋像无形的气泡在人群里咕嘟作响。
教工席上，教授们也悉数到场。
卢耳麦依旧站在靠边的位置，抱着手臂，背微微驼着，看起来像是还没完全从厨房的忙碌中缓过神，金瞳半阖，似睡非睡。
只有他自己知道，意识正像一张细密的网，撒向下方情绪翻涌的“池塘”。
邓布利多站在主宾席前，银白色的长发在特意调暗了些的礼堂烛光下像流动的月光。
他脸上带着一种罕见的、混合着郑重与神秘的表情。
“再过几分钟，”他的声音平稳地传遍安静的礼堂，
“我将去门厅迎接三位嘉宾：巴蒂·克劳奇先生，魔法国际合作司司长；卢多·巴格曼先生，魔法体育运动司司长；以及一位来自魔法部、负责确保此次赛事所有复杂规则得以严格执行的官员。随后，我们将共同带来三强争霸赛的遴选工具。”
他顿了顿，目光扫过下方一张张年轻而激动的面孔。
“我知道你们都很期待布斯巴顿和德姆斯特朗代表团的到来，他们下周二就将与我们汇合。但今晚，让我们先迎接决定勇士命运的——火焰杯。”
他微微颔首，转身，步伐稳健地走出了礼堂。
沉重的橡木门在他身后合拢，隔绝了外面走廊的声音，却让礼堂内的寂静更加紧绷，充满了期待的嗡嗡声。
几分钟后，门再次打开。
邓布利多走了回来，身边跟着三个人。
巴蒂·克劳奇依旧是一丝不苟、表情僵硬的样子；
卢多·巴格曼则显得红光满面，不停对学生们眨着眼睛，挥着手，好像这是什么魁地奇世界杯的开幕式。
走在最后的是一个穿着黑色长斗篷、脸上布满疤痕、瞎了一只眼睛、鼻子像是被削掉一大块的男人，他步履有些僵硬，那只完好的、亮蓝色的魔眼正骨碌碌地、不安分地转动着，扫视着礼堂和教工席，最后在卢耳麦身上极其短暂地停留了一瞬
——那目光锐利得像刀尖划过，带着一种探究和本能的警惕。
疯眼汉穆迪。
阿拉斯托·穆迪。
卢耳麦认出了他。
又一个麻烦人物。
他垂下眼睫，避开了那只魔眼的直视。
邓布利多走到礼堂中央的空地上，那里已经清理出来。
克劳奇和巴格曼站在一侧，穆迪则拄着他那根古怪的拐杖，站在稍远一点的地方，魔眼依旧在不停转动。
“请让一让。”邓布利多温和地说，学生们立刻像潮水般向后退去，空出更大的圆圈。
邓布利多抽出魔杖，在空中划了几个复杂而优美的弧线，同时低声念诵着一段古老的咒文。
杖尖迸发出金红色的光芒，那光芒并不刺眼，反而带着一种温暖的、跃动的质感，如同实质的火焰。
光芒凝聚，下沉。
一个看似粗糙、由木头雕刻而成的大杯，凭空出现在空地中央的地板上。
它很大，足以装下一个成年人的头颅，表面刻满了难以辨识的、扭动的如尼文和其他魔法符号。
杯子里空空如也。
但紧接着，邓布利多的杖尖再次一点。
“呼！”
一道熊熊的、蓝白色的火焰猛地从杯口喷涌而出，窜起足有三四英尺高！
火焰跳跃着，发出低沉而持续的呼呼声，将周围每个人的脸都映照得明明灭灭。
那火焰的颜色奇异，温度似乎也不寻常
——靠得近的学生能感觉到热度，却并非难以忍受的灼烧，反而带着一种奇异的、吸引人的魔力波动。
火焰杯。
即使对它一无所知的人，此刻也能感受到这件魔法造物蕴含的古老力量和不凡之处。
礼堂里响起一片压抑不住的惊叹和抽气声。
邓布利多收起魔杖，看着那跃动的火焰，声音清晰地传到每个人耳中：
“每一位渴望成为勇士的候选人，必须在二十四小时内，将写有自己姓名和学校的羊皮纸投入这火焰之中。明天，也就是万圣节夜晚，火焰杯将做出选择，吐出它认为最有资格代表三所学校的三位勇士的名字。”
他的目光变得严肃：
“我必须再次提醒，这是一道严肃的魔法契约。一旦你将名字投入杯中，就意味着你同意，如果被选中，必将完成三强争霸赛的所有项目，坚持到底。同时，为安全起见，只有年满十七岁——即达到成年巫师标准的学生，才有资格报名。”
他挥动魔杖，在火焰杯周围的地板上，划出了一道细细的、闪着金光的圆圈，将杯子和周围一小片区域圈了起来。
“这条年龄线，”邓布利多说，“由我亲自设下。任何未满十七岁的人试图越过此线，或试图将名字投入火焰杯，都会遭到……嗯，相当不愉快的后果，并且他们的名字也不会被火焰杯接受。”
他的目光在格兰芬多长桌附近几个显得格外躁动的红脑袋上停了停，又扫过其他学院一些跃跃欲试的年轻面孔。
“那么，”他最后说，“有意者，请慎重考虑，并在明晚此时之前，将你的名字投入火焰。现在，大家可以回去休息了。级长，带领各学院学生有序离开。”
学生们开始嗡嗡议论着，缓慢地朝门口移动，但很多人的眼睛还黏在那跳动的蓝白色火焰上，充满了向往、算计或纯粹的好奇。
卢耳麦随着教授们一起走下教工席，他的目光也落在火焰杯上。
年龄线。契约。选拔。竞争。
完美的情绪催化剂。
接下来二十四小时，城堡里的欲望、野心、嫉妒、紧张、乃至投机取巧的尝试……都会达到一个高峰。
他随着人流走出礼堂，脸上依旧是那副温吞平和的表情。
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