院外秋风肃杀，院内却暖香氤氲。
正堂只点一盏宣德铜鎏金缠枝莲纹高足灯，光晕昏黄，勉强照亮丈许之地。堂中陈设极简：一桌、一椅、一几、一榻。桌是铁力木螭纹翘头案，椅是黄花梨四出头官帽椅，几上搁着冷透的定窑白瓷茶盏，榻边悬着一幅墨迹未干的《寒江独钓图》——画中渔翁蓑衣半湿，眉眼模糊，唯手中钓竿笔直如剑。
苏伯成便坐在那椅中。
他的年龄看似约莫二十三四岁年纪，穿一袭半旧月白直裰，外罩鸦青色素面鹤氅，未系丝绦，任由衣襟松垮地敞着。长发未冠，只用一根削磨得极光滑的酸枣木簪随意绾在脑后，几缕碎发散落颈侧。面庞清癯，肤色是久不见日光的苍白，鼻梁高挺，唇色极淡。最奇的是那双眼——瞳仁颜色浅淡近乎琥珀，看人时眸光涣散，仿佛总望着极远处虚空，又似能将眼前人从皮肉看到骨髓里去。
他的手指修长而苍白，指尖不带一点茧子，那是常年不沾阳春水、只弄权谋术数养出来的。此刻，那双手正不紧不慢地摆弄着桌上散落的九连环铜扣，发出“叮、叮”的细微脆响，在这死寂的房间里，每一声都像是敲在另外三人的心坎上。
与他相知的人皆道他是个奇人。旁人求财，求的是金银满屋，满身铜臭；他求财，却若弈棋。
他不屑于阴谋诡计，因其深知：阴谋者，只能窃一时之利；唯有阳谋，方能借天地之势，让人明知是坑也得跳下去，还得对他感恩戴德。
此刻他正垂着眼，左手虚拢在鼻尖前三寸，指尖拈着一小撮灰白色的香烬，细细嗅着。
那是上好的海南“女儿香”，香气甜暖，尾调却带一丝凉苦。
他嗅香的动作极慢，极专注，仿佛天地间只剩下这一缕将散未散的余韵。
刘世铎、陈大元、赵彦三人垂手立在堂下阴影里，已有半盏茶功夫。
汗水顺着陈大元肥胖的后颈往下淌，浸湿了紫缂丝袍领上金线绣的万字不断纹。他不敢擦，只将手里那串奇楠香珠转得飞快，珠子相撞，发出细碎的“咯咯”声，在这死寂的堂中显得格外刺耳。
刘世铎官袍下的中衣也有些微微湿透，按理说他官至五品知州，平日升堂问案何等威仪，但此刻却连呼吸都刻意放轻，目光低垂，只敢盯着苏伯成脚上那双半旧青布鞋的鞋尖——鞋帮子上沾着几点干涸的泥浆，似是午后在码头边沾上的。
赵彦拄着乌木拐杖，身形挺得笔直，面上神色最是镇定。可他握杖的手指节泛白，杖头抵着的青砖地面上，已磨出一圈浅浅的白痕。
“咯。”
最后一声珠响。
苏伯成终于抬眸。
那浅淡的目光缓缓扫过三人，未在任何人脸上多停留一瞬，便又落回自己指尖。他轻轻一吹，香烬如尘烟散入昏光。
“雅！”
只一个字，声音不高，却似冰棱坠地。
刘世铎与赵彦都是半边屁股坐在榆木灯挂椅上，而陈大元肥胖，只是寻不着合宜的凳子，便挪到墙角一张鼓墩上，身子前倾，姿态恭敬如聆训的蒙童。
苏伯成开口，语气平淡得像在说今日天气一般：“天下事，无不可交易者。官位、人命、良心，端看你出什么价。在这棋盘上，没有黑子白子，只有活子和弃子。”
不等旁人接话他继续说道：“永丰仓甲字廒的账！昨日戌时，已全部焚毁。”
陈大元浑身肥肉猛地一颤。
刘世铎急道：“先生！那账册牵连甚广，若被……”
苏伯成的手指一顿，捻起一枚铜环，借着微光细细端详，仿佛那是什么稀世珍宝，声音清冷如玉石相击：
“刘大人，您可知这铜环为何能解？”
刘世铎一愣，这都什么时候了，还有心思猜谜？但他也只能赔笑道：“在下愚钝，不知其奥秘。”
“因为它虽环环相扣，看似无懈可击，实则每一环都各有其缺。只要寻得其隙，顺势而为，便可迎刃而解。”
苏伯成淡淡道，将铜环轻轻抛在桌上：“这世间局势，亦复如是。所谓困局，不过是人心未定，看不清那条缝隙罢了。”
“大人想说若被查获？”苏伯成反问道，唇角似乎极淡地弯了一下，又似乎没有。
“如果真是如此，怕此刻坐在这里的，便该是北镇抚司的缇骑，而非诸位。”
他伸手取过几上那盏冷茶，指尖在盏沿摩挲了一圈，却不喝。
“账是死的，人是活的。”他淡淡道，“烧了旧账，才能做新账。朝廷今岁核定漕粮折色比例又增了一成，耗米折算银两的差价，比去年多了三万七千两。这笔钱，总要有个去处。”
赵彦忽然开口，声音沙哑：“朝廷加折色，是因辽东战事吃紧，太仓银匮。户部那些老爷们，怕是要盯紧这笔银子。”
“户部盯的是太仓，不是通州。”苏伯成将茶盏放回几上，发出一声轻响：“折色银从征收、解运到入库，经手十三道关节。每道关节‘火耗’二厘，十三道便是二分六厘。一百万两折色，便有二万六千两‘合规’损耗。这些银子，”他抬眼，看向陈大元，“陈掌柜的‘裕丰号’今年替漕运衙门采办桐油、麻绳、芦席，报价比市价高三成，多出的部分，恰是二万六千两。”
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