县衙后衙一间临时充作拘押室的厢房里，烛火昏黄。临高知县马应龙僵坐在一张硬木椅上，身上那套七品鸂鶒补服朝服皱得不成样子，却依然穿得齐整，仿佛这身官袍是他与过去那个世界最后的、脆弱的联系。顶戴不知遗落何处，花白的发辫松散，几缕碎发垂在额前。他面色灰败，眼神空洞地落在对面墙壁一道陈年的雨水渍痕上，那痕迹蜿蜒曲折，像极了他这十余年宦海沉浮、最终搁浅在此的人生。
心底的悔恨、恐惧与一丝残余的执念，如同沸水般翻腾冲撞。
“逆贼……陈克，肖泽凯……南明……”这几个词在他混乱的脑海中反复撕扯。他想起数月前，这两人带着琼州府张师爷的信函和那批让人目眩神迷的“厚礼”登门时的情形。当时虽觉诧异——为何富商会看上偏僻的百仞滩？但张师爷的面子，尤其是那晶莹剔透绝非民间的琉璃器、那亮如寒冰的奇异“银具”，以及那份沉甸甸的“礼仪”，确实让他放松了警惕。他甚至还暗自嗤笑过这些广府商贾的“不谙世事”，将百仞滩那种地方视若珍宝。
肠子都悔青了，但这份悔恨里，又掺杂着更为复杂的苦涩。
马应龙，广东新会人，也曾是两榜进士出身，二甲榜末，名次虽不高，却也曾有过“春风得意马蹄疾”的憧憬。只因家道中落，朝中无人，又无钱财打点，最终被发配到这“天涯海角”的琼州临高县。初来时，他也曾怀抱初心，想在这偏远之地做一番事业，当个为民做主的好官。
可临高虽小，水却深。地方豪绅盘根错节，胥吏衙役沆瀣一气，税赋征收、狱讼断案、工程营造……处处皆是无形的网。他一个外来的、无根无底的知县，想要推行些什么，动辄掣肘。俸禄微薄，上司年节、过往官员的“冰敬”“炭敬”却一样不能少，很快便入不敷出。是县里胡家、张家几位“德高望重”的乡绅，“体恤”父母官清苦，时常“馈赠”，从开始的米粮肉食，到后来的银钱古玩……他半推半就，一步步被拉下了水。
从此，他便成了士绅们在前台的“傀儡”，许多事睁只眼闭只眼，甚至暗中行些方便。朝廷的考绩年年都是“中下”乃至“下”，评语无非“才具平平，谨饬供职”。他知道，自己这辈子，大概就要蹉跎在这临高县，直到致仕或死在任上了。那颗曾经热血的心，早已冷却，蒙上了厚厚的尘垢与油渍。
直到今天下午，那如同天罚般的炮声将他彻底震醒。什么垦荒富商？分明是处心积虑、手握雷霆的巨寇！打的还是前朝旗号。自己竟收受“逆贼”重礼，亲自批示将百仞滩“官荒”拨给他们，还曾与之把臂言欢……这已不仅是失察，简直是通逆！朝廷若知，必是灭门之祸。
怕，他当然怕死，怕身败名裂，怕连累远在广东的族亲。但在这极致的恐惧中，那身官服所代表的、早已被他背弃的“忠君”之念，却像一根生锈的针，时不时刺痛他一下。自己是朝廷命官，皇上钦点的七品知县啊！就算再不堪，就算收了贿赂、徇了私情，可面对公然反叛的“逆贼”，难道不该……不该有一丝气节吗？
这个念头让他更加痛苦。因为他清楚，自己早已没了那份“气节”的底气。下午炮响时，他第一反应是躲藏，是逃命，而非去城墙上拼死。此刻坐在这里，更多是在恐惧自身的下场，而非忧心朝廷社稷。
“完了……全完了……”他嘴唇嚅动，无声地吐出这几个字。是为自己仕途性命而叹，也是为内心深处那最后一点未曾完全泯灭的、属于读书人初心的羞耻而哀。
角落里，刘书吏压抑的啜泣声断断续续传来，更添几分绝望气息。马应龙甚至没有力气去鄙夷这个往日倚为爪牙、此刻丑态毕露的胥吏。他们一个是失节堕落的朝廷命官，一个是蠹役民髓的衙门污吏，如今一同被困在这方寸之地，等待着未知的审判。那身官服，此刻穿在身上，不是荣耀，而是烙铁，烫得他灵魂都在颤抖。
烛火忽明忽暗，将他佝偻的身影投在斑驳的墙上，仿佛一个即将消散的、旧时代的幽灵。他脑子里一片混沌，贪生的欲望、对罪责的恐惧、残存的一点迂腐忠念，还有对过往选择无尽的悔恨，交织缠绕，几乎要将他撕裂。
负责看押的元老无声地推开沉重的木门。首先涌入的是一束与屋内昏黄油灯光晕截然不同的、冷白而刺目的光线，紧随其后的元老在门框边迅速挂起一盏便携应急灯，“咔哒”一声轻响，苍白的强光瞬间充满整个厢房，将原本角落里摇曳烛火营造的那点暧昧晦暗驱散得无影无踪，也将屋内两人最细微的表情与颤抖暴露无遗。
强光中，首先映入马应龙眼帘的，是两截与这房间、与他自身都格格不入的短发。
陈克走在前面，头发剃得极短，几乎是贴着头皮，清晰地露出饱满的额角和硬朗的发际线，在应急灯下泛着青黝的光泽。紧随其侧的赵志强，头发虽稍长一些，却也仅是齐耳短发，干净利落，露出整个脖颈。这两种发式，在马应龙看来，都与“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”的圣训截然相悖，更是对“剃发留辫”这一当朝铁律最直接、最狂妄的挑衅，是赤裸裸的“逆贼”标识。
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