沈砚跪在凤仪宫的青石板上，额头抵着冰凉的地面，听着淑妃尖利的呵斥声在梁间回荡。
“不过是个掖庭出来的贱婢，也敢在哀家的燕窝里掺沙子？”鎏金托盘被狠狠掼在地上，白瓷碗碎裂的脆响惊得檐角铜铃乱颤。沈砚眼角的余光瞥见李德全站在淑妃身后，袖口微抬，露出半截绣着仙鹤的暗纹——那是太后赏赐的锦缎，此刻正随着他压抑的笑意轻轻晃动。
三日前她故意在太后面前提起“淑妃宫里的新茶比御膳房的还好”，不过是句随口挑拨的话，没想到太后竟真的借故削减了淑妃的份例。如今这碗掺了沙的燕窝，显然是淑妃迁怒，更像是李德全在暗中推波助澜。
“回娘娘，”沈砚的声音平稳得像结了冰的湖面，“奴婢笨手笨脚，许是方才路过御花园时，不慎沾了沙土。请娘娘降罪。”她没有辩解，甚至主动将过错揽在身上——在这深宫里，承认愚蠢远比辩解更安全。
淑妃冷笑一声，细长的银簪挑起沈砚的下巴：“抬起头来。”沈砚缓缓抬眼，刻意让自己的目光带着恰到好处的惶恐，却在与淑妃对视的瞬间，捕捉到她眼底一闪而过的疲惫。这位盛宠正浓的妃子，鬓角竟已藏着几缕不易察觉的白发。
“听说你在太后跟前很是伶俐？”淑妃的指甲划过沈砚的脸颊，带着香粉的凉意，“可惜啊，太聪明的人，往往活不长。”话音未落，门外突然传来太监的唱喏：“太后驾到——”
淑妃的脸色霎时变得煞白，慌忙起身迎驾。沈砚依旧跪在地上，听着太后慢悠悠的脚步声由远及近，鼻尖萦绕着熟悉的龙涎香。她知道，这场戏该进入下一幕了。
“哀家听说，淑妃宫里有人不懂规矩？”太后在凤座上落座，目光扫过地上的碎瓷片，最终落在沈砚身上，“是你？”
“回太后，是奴婢愚笨，污了娘娘的燕窝。”沈砚叩首的力度比刚才重了些，额头撞上地面时，她清晰地听见淑妃倒抽冷气的声音。
“既是无心之失，”太后呷了口茶，语气平淡得像在说天气，“就去浣衣局领三十大板吧。往后在宫里当差，可得仔细些。”
三十大板足以让一个宫女半残。沈砚谢恩时，眼角的余光瞥见李德全眼中的得意，也瞥见淑妃松了口气的侧脸。她被两个小太监架着往外走，经过廊下时，手腕突然被人轻轻碰了一下——是秦风，他扮成洒扫的杂役，袖口滑落的瞬间，一枚小小的油纸包掉进了她的袖袋。
浣衣局的木板床硬得硌人。沈砚趴在床上，咬着布团挨完三十板，背后的衣衫早已被血浸透。待周围没人了，她才颤抖着摸出袖袋里的油纸包，里面是半张揉皱的纸条，上面只有三个字：“赵猛至。”
原来李德全的真正目标不是她，而是借这场责罚，支开她这个太后身边的“眼线”。沈砚舔了舔干裂的嘴唇，背后的剧痛让她眼前发黑，心里却燃着一簇明亮的火苗——他们越是忌惮，就越说明她走的路是对的。
深夜的浣衣局弥漫着皂角的气味。沈砚忍着痛，用烧焦的木炭在墙上画下今日的见闻：淑妃鬓边的白发、太后茶盏里的残茶、李德全袖口的暗纹。每一笔都像刻在骨头上，提醒着她，这红墙之内，最锋利的从来不是刀剑，是人心。
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