暮色四合，宫墙巍峨的轮廓在残阳余晖中渐次模糊，檐角铜铃被晚风拂过，发出细碎而沉闷的声响，如同潜藏在暗处的危机，正悄然蔓延。赵猛坐在相府书房的紫檀木椅上，指尖摩挲着冰凉的玉扳指，眼底翻涌着阴鸷的怒火。案上摊开的三张密报，字迹潦草却字字诛心——沈砚借查禁军布防之名，暗中核查三年前军饷失窃案的线索；苏明玥以整理盐铁司旧档为由，翻遍了近五年的盐税账目；就连漠北来的质子阿古拉，都借着寻访旧部的由头，在京郊大营打探他当年安插的眼线。
“三个不知死活的东西。”赵猛猛地将玉扳指砸在案上，青瓷笔洗被震得嗡嗡作响，“真当老夫的刀，斩不动人了？”站在下方的黑衣杀手单膝跪地，面罩下的眼神冷得像冰：“相爷放心，今夜便让沈砚永远留在宫里，省得他碍眼。”赵猛眯起眼，指尖敲击着桌面：“宫里守卫森严，秦风那老狐狸盯着禁军，你得小心。记住，干净利落，别留下任何痕迹。”杀手颔首，身影如鬼魅般消失在暮色里，只留下窗棂上一道转瞬即逝的黑影。
此时的皇宫深处，沈砚正站在御书房外的回廊上，手里捏着一本泛黄的禁军布防图，看似在核对点位，实则在梳理赵猛插手禁军的蛛丝马迹。晚风卷起他的衣袍下摆，带来一丝若有若无的血腥气，他眉头微蹙，刚要转身，袖中突然落下一枚小巧的青铜哨子——这是秦风的信物，只有在生死关头才会动用。沈砚心头一凛，不动声色地将哨子攥在手心，脚步放缓，看似随意地走向回廊拐角的阴影处。
“咻——”一支淬了毒的短箭突然从廊柱后射出，直奔沈砚后心。他早有防备，侧身避开的瞬间，腰间软剑出鞘，寒光闪过，将第二支箭斩成两截。暗处的杀手见偷袭不成，手持弯刀直扑而来，刀风凌厉，带着一股肃杀之气。沈砚凭借对宫墙地形的熟悉，在回廊与假山之间辗转腾挪，软剑与弯刀碰撞的脆响在寂静的宫苑中格外刺耳。“就这点本事，也敢来刺杀朝廷命官？”沈砚冷喝一声，软剑直刺杀手心口，却被对方侧身躲过，刀刃擦着他的肩头划过，留下一道血痕。
就在这僵持之际，一道矫健的身影突然从墙头跃下，手中长鞭如灵蛇般甩出，缠住了杀手的弯刀。“敢在宫里动刀，胆子不小。”阿古拉的声音带着漠北人特有的粗犷，他落地时溅起一片尘土，长鞭一扯，将杀手拽得一个趔趄。沈砚趁机挺剑直刺，剑尖刺穿杀手的肩胛骨，鲜血瞬间染红了对方的黑衣。杀手惨叫一声，想要掏暗器反击，却被阿古拉一鞭抽中手腕，暗器落地的瞬间，沈砚的软剑已经抵住了他的咽喉。
“说，是谁派你来的？”沈砚眼神冰冷，剑尖微微用力，划出一道血痕。杀手却突然露出一抹诡异的笑容，猛地张口，嘴角溢出黑血——竟是早已在牙中藏了剧毒。沈砚皱眉收回剑，看着杀手倒在地上，身体迅速僵硬，知道线索又断了。
“多谢阁下出手相助。”沈砚转身看向阿古拉，目光中带着几分审视。阿古拉收起长鞭，指了指不远处的树影：“我追踪赵猛的眼线到这儿，恰好撞见这一幕。沈大人，你查赵猛的事，倒是藏得挺深。”沈砚心中一动，刚要开口，却听到不远处传来急促的脚步声。
两人同时警惕地看向来路，只见苏明玥提着一盏宫灯，怀里紧紧抱着一个锦盒，站在十步开外的地方，脸上满是惊愕。她本是借着送盐税证据给谢临的机会入宫，却没想到会在偏僻的回廊撞见刺杀现场，更没想到动手的是沈砚，帮手竟是阿古拉。宫灯的光晕摇曳，照亮了三人脸上复杂的神情——沈砚的冷静，阿古拉的审视，苏明玥的惊疑，却在目光交汇的瞬间，都从对方眼中看到了同一个名字：赵猛。
沈砚率先打破沉默，他抬手擦去脸上的血迹，声音低沉却坚定：“赵猛在朝中根基深厚，如今我们三人都成了他的眼中钉。他今日能派杀手杀我，明日就能对你们下手。”他看向苏明玥，目光落在她怀中的锦盒上，“苏姑娘怀里的，想必是能扳倒赵猛的证据吧？”苏明玥握紧锦盒，点了点头：“盐税亏空的账本，还有他勾结盐商的密信。”阿古拉也接口道：“我查到他当年在漠北安插的眼线，害死了我阿爸的得力部下，这笔账，我必须算。”
晚风卷起地上的落叶，掠过三人的衣摆，仿佛在催促着什么。沈砚深吸一口气，伸出手：“赵猛不死，你我皆难活。暂时联手？”他的眼神诚恳，带着破釜沉舟的决绝。苏明玥看着他伸出的手，又看了看身旁的阿古拉，想起父亲因盐税案被冤杀时的场景，眼中闪过一丝狠厉，她放下宫灯，握住了沈砚的手：“好，联手。”阿古拉也上前一步，大手拍在两人交握的手上，力道十足：“算我一个，漠北的汉子，最不怕的就是硬仗。”
三人的手紧紧交握，宫灯的光晕将他们的身影拉得很长，映在宫墙上，如同一个临时却坚定的同盟。远处传来巡逻禁军的脚步声，沈砚迅速松开手，对两人使了个眼色：“此地不宜久留，苏姑娘先去见谢临，把证据交给他。阿古拉，你随我从侧门出宫，我们再细谈计划。”苏明玥点头，提起宫灯，抱着锦盒快步离去，裙摆扫过落叶，留下一串急促的脚步声。阿古拉则跟着沈砚，隐入回廊的阴影中，两人的身影很快消失在夜色里。
只有地上的杀手尸体和几滴未干的血迹，无声地诉说着刚刚发生的激烈交锋。而宫墙之外，一场针对赵猛的风暴，正随着这个临时同盟的形成，悄然酝酿。
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