凤仪宫的晨钟刚过三响，沈砚就提着食盒跪在了太后寝殿的外间。殿内飘出淡淡的檀香，混着太后惯用的龙涎香，在空气中织成一张无形的网——这香气越浓，就说明太后的心思越沉，宫里的气氛就越紧张。
“进来吧。”殿内传来太后苍老却威严的声音，带着一丝刚睡醒的沙哑。
沈砚应声起身，提着食盒轻手轻脚地走进殿内。太后正半靠在铺着软垫的榻上，李德全站在一旁，手里捧着一碗刚沏好的参茶。阳光透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影，却照不进太后眼底的阴翳。
“太后安。”沈砚屈膝行礼，将食盒放在榻边的小几上，“今日厨房做了您爱吃的莲子羹，奴婢特意温着，您尝尝？”
太后没说话，只是摆了摆手。李德全立刻会意，将参茶递给太后，然后退到一旁，眼神冷冷地扫过沈砚——自从上次“毒茶”事件后，他就一直怀疑沈砚，只是没抓到把柄，太后也还需要沈砚这双“干净”的手伺候，才没动她。
沈砚假装没看见李德全的眼神，低头打开食盒，将莲子羹盛在玉碗里，双手捧着递到太后面前：“太后，莲子羹熬了三个时辰，莲子都炖烂了，您多少吃点，补补身子。”
太后接过玉碗，用银勺轻轻搅动着莲子羹，目光却落在沈砚身上：“你入宫也有些时日了，凤仪宫的规矩，你也该懂了。不该问的别问，不该说的别说，知道吗？”
“奴婢明白。”沈砚垂着头，手指悄悄攥紧了衣袖里的帕子——她等的就是这个机会。
就在这时，殿外传来小太监的通报声：“启禀太后，七皇子殿下派人来问，今日是否还需去御书房伴读？”
太后握着银勺的手顿了顿，眼底闪过一丝厌恶——谢临是先帝的遗子，母亲早逝，一向与她不睦，这些年更是暗地里查盐铁司的旧案，是她心头的一根刺。她冷哼一声：“让他去，别以为哀家不知道他打的什么主意。”
沈砚听到“谢临”二字，立刻装作“无意”地抬了抬头，又赶紧低下头，嘴里小声嘀咕着：“七皇子殿下……昨日奴婢去掖庭宫取东西，好像看见七皇子殿下在跟一个穿盐铁司旧服的老人说话，还递了个锦盒给他……”
她的声音不大，却刚好能让太后听见。
果然，太后握着银勺的手猛地一紧，莲子羹溅出几滴，落在榻上的锦缎上。她看向沈砚，眼神锐利如刀：“你说什么？谢临在跟盐铁司的旧人接触？”
沈砚赶紧跪下，装作慌乱的样子：“奴婢……奴婢也不确定，就是远远看了一眼，那老人穿的衣服上有盐铁司的印记，具体说什么，奴婢没听清。太后恕罪，奴婢不该多嘴。”
“你没听清？”太后放下玉碗，声音冷得像冰，“李德全！”
“奴才在！”李德全立刻上前一步，躬身听令。
“你去查查，最近谢临都跟哪些人接触过，尤其是盐铁司的旧人。”太后的手指在榻边的扶手上轻轻敲击着，“还有，传哀家的话，即日起，没有哀家的旨意，谢临不得出宫，就说……就说宫里要修御花园，让他留在东宫协助督办。”
李德全心里一喜——他正愁找不到机会打压谢临，没想到沈砚竟给了他一个理由。他立刻躬身：“奴才遵旨，这就去办。”
看着李德全匆匆离去的背影，沈砚垂下的眼底闪过一丝不易察觉的笑意——第一步，成了。
当天下午，谢临“奉旨留宫”的消息就传遍了皇宫。东宫的侍卫突然增加了一倍，明着是“保护七皇子安全”，实则是监视谢临的一举一动。谢临得知消息后，非但没有生气，反而让秦风备了笔墨，在书房里写起了奏折——他知道，这是沈砚的计划。
果然，到了深夜，一个黑影悄然出现在东宫的墙角。黑影身手矫健，几下就翻进了东宫，然后朝着书房的方向走去。刚走到书房门口，就见秦风从暗处走了出来，手里握着一把长剑：“沈姑娘派来的人？”
黑影愣了一下，然后从怀里掏出一个用油纸包着的纸条，递给秦风：“是沈姑娘让我来的，她说七皇子殿下一看就懂。”
秦风接过纸条，确认黑影没有恶意后，才转身走进书房。此时，谢临正坐在桌前，手里拿着一本书，看似在看书，实则在等消息。
“殿下，沈姑娘的信。”秦风将纸条递给谢临。
谢临接过纸条，打开一看，上面只有寥寥数语：“太后已下令禁你出宫，李德全必派人监视，可借此机会引出其党羽，秦风跟踪，记清名单。”
谢临看完，将纸条烧成了灰，嘴角勾起一抹浅笑：“沈砚这丫头，倒是越来越会用计了。秦风，你知道该怎么做？”
“属下明白。”秦风躬身，“属下会安排人手，跟着李德全派来的人，看看他们都跟哪些官员接触，一一记下来。”
“好。”谢临点了点头，“记住，别打草惊蛇，只要记清名单就行。等摸清了太后的党羽，我们再一网打尽。”
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