晨霜未散，紫宸殿的铜鹤香鼎已升起袅袅青烟，将满朝文武的朝服染得半明半暗。谢临立在文官列尾，指尖无意识摩挲着朝笏边缘，那卷由魏昀深夜密送的军粮账册正藏在他贴身处，粗糙的纸页边角硌得肋骨发疼，像揣着一块烧红的烙铁。
“陛下驾到——”内侍尖细的唱喏声刺破殿内寂静，玄色龙纹御座上，年轻的皇帝揉了揉眉心，昨夜批阅奏折到三更的倦意还未褪去。他目光扫过阶下群臣，最终落在太后心腹、掌管京畿卫戍的大将军赵猛身上，那人正挺胸叠肚，腰间玉带佩刀撞出轻响，满是恃宠而骄的得意。
“有事启奏，无事退朝。”太监总管尖声唱道，话音未落，谢临已跨步出列，朝服下摆扫过金砖地面，发出细碎的声响。
“臣谢临，有事要奏。”他声音不高，却让原本松弛的朝堂瞬间绷紧。赵猛眯起眼，指尖按在刀柄上，眼底闪过一丝警惕——这个近来在户部崭露头角的小官，竟敢在早朝出头？
谢临高举朝笏，从袖中取出账册，金粉书写的“江南军需明细”五个字在晨光下格外刺目：“启禀陛下，臣近日核查江南军粮账目，发现去年冬月拨付边军的粮草中，竟有三成是霉变的糙米，另有两成掺了沙土石子。此乃魏昀将军从边关密送的证据，尚有三名运粮官的供词为证。”
此言一出，殿内哗然。户部尚书李嵩猛地抬头，他早已察觉军需异常，却因畏惧赵猛权势不敢声张，此刻见谢临发难，悄悄向前半步，似要附和。赵猛却抢先一步踏出，甲胄碰撞声震得人耳膜发颤：“陛下明鉴！谢临这是血口喷人！江南军需由臣亲自督办，每石粮食都经三重核验，何来霉变掺假之说？他分明是与魏昀勾结，诬陷忠良！”
“勾结？”谢临冷笑一声，将账册递向内侍，“赵将军既说核验，为何账册上记载的粮商‘昌盛号’，早在三年前就已破产？为何运粮船的船工供词，与您府上管家的证词自相矛盾？”
皇帝接过账册，指尖划过泛黄的纸页，眉头越皱越紧。他早已知晓太后与赵猛过从甚密，却没想到对方竟敢克扣军饷，拿边关将士的性命开玩笑。但眼下太后垂帘听政，赵猛手握京畿兵权，若无铁证，贸然动他只会激化矛盾。
“陛下，”太后的声音突然从屏风后传出，珠翠碰撞声中带着几分威严，“赵将军掌管军务多年，素来忠心耿耿。谢临不过是个从五品主事，仅凭几本不知真伪的账册就妄议朝政，恐有不妥。”
谢临心头一沉，太后果然出面干预。他余光瞥见站在前列的吏部尚书王彦，对方曾因弹劾赵猛亲信被降职，此刻正用眼神示意他坚持。谢临深吸一口气，朗声道：“太后明鉴！军粮关乎边防安危，臣愿以项上人头担保，账册句句属实。若陛下不信，可即刻传召江南粮道官员，当庭对质！”
赵猛见状，索性扑通跪地，高声喊道：“陛下！臣追随先帝南征北战，若真有克扣军需之事，甘受凌迟之刑！谢临此举，定是想扰乱朝纲，为逆党张目！”他声泪俱下，腰间佩刀“哐当”落地，引得殿内侍卫纷纷按刀戒备。
皇帝看着僵持的两人，手指在御座扶手上轻轻敲击。他知道谢临所言非虚，但眼下局势微妙，动赵猛容易引发宫变，不动又难平众怒。沉吟片刻，他突然拍案：“够了！江南军需之事暂且不论，即日起，由谢临牵头，彻查江南盐税！限你十日之内，将盐税亏空的缘由查个水落石出！”
此言一出，满朝皆惊。盐税是国库重要来源，近年来亏空严重，人人皆知是赵猛与盐商勾结所致，皇帝此举，看似转移话题，实则是给了谢临一把尚方宝剑。赵猛脸色骤变，他猛地抬头，撞进皇帝冰冷的目光，那眼神中的怀疑与警告，让他后颈发凉——皇帝分明是在借机查他！
退朝后，赵猛快步走出紫宸殿，晨霜沾湿了他的朝靴，却浑然不觉。回到府中，他一把扯下玉带，将案上的瓷器扫落在地：“好个谢临！好个陛下！竟敢查盐税，是想断我的根基！”
管家颤巍巍地递上茶盏：“将军，要不要……把盐商那边的账本烧了？”
“烧？”赵猛眼中闪过狠厉，“来不及了！谢临十日之内必查盐场，我们得提前动手。”他走到墙边，推开暗格，取出一枚虎符，“传令下去，今夜三更，调京畿卫戍营的三营兵力，围住宫门。只要控制了皇帝和太后，这江山……就是我的！”
与此同时，谢临正与王彦、李嵩在户部衙署密谈。李嵩展开江南盐税地图，指着几处标记：“这几处盐场都由赵猛的小舅子掌控，每年私盐走私量惊人。我们若能拿到盐商的账簿，就能顺藤摸瓜，揪出赵猛贪腐的证据。”
王彦却忧心忡忡：“赵猛老奸巨猾，今日朝堂受挫，必定会狗急跳墙。你们查案时务必小心，我已让人暗中联络禁军统领，若有异动，他会出兵相助。”
谢临望着窗外渐亮的天色，指尖捏紧了那卷军粮账册。他知道，这十日不仅是查盐税，更是与赵猛的生死较量。只要能在宫变前拿到证据，就能粉碎对方的阴谋，还朝堂一个清明。
夜色渐深，赵猛府中灯火通明，甲胄摩擦声与马蹄声在街巷中隐约回荡。而户部衙署内，谢临正伏案疾书，烛光将他的身影拉得很长，落在摊开的盐税账册上，如同在黑暗中点燃的一簇火苗，虽微弱，却足以照亮破局之路。
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