朔风卷着雪沫子扑在护民所的木栅栏上，发出呜呜的声响，却丝毫吹不散学堂里的腾腾热气。
三间新盖的土坯房一字排开，屋顶苫着厚厚的茅草，墙根下用黄泥糊得严丝合缝，连一丝寒风都钻不进来。屋内，十几张粗糙的木桌拼在一起，成了各族孩子的课桌。桌上没有笔墨纸砚的精致，却摆着各式各样的稀罕物——汉族孩童带来的麻纸、木炭条，草原部落孩子揣来的风干野果、兽骨哨，还有流民子弟藏在袖筒里的、磨得光滑的鹅卵石，那是他们平日里用来算数的宝贝。阳光透过糊着薄纸的木窗，在地上投下斑驳的光影，将满屋子的喧闹与鲜活，都镀上了一层暖融融的金边。
阿古拉站在门口，身披一件厚重的羔羊皮袄，看着屋内的景象，嘴角的笑意压了又压。他身后跟着的，是特意从百里外的州府请来的汉族先生周砚。周先生身着素色长衫，手里攥着一卷用桦树皮装订的课本，眉眼间带着几分书卷气，却没有半分文人的清高，见了草原上的孩子，也能笑着摸摸他们的头，问一句“今日的风可冻着了”。
“都静一静。”阿古拉的声音不高，却带着一股让人信服的力量，喧闹的屋子霎时安静下来，几十双眼睛齐刷刷地看向他。“从今日起，这护民学堂便开了。周先生教你们识文断字、算计数理，辨明五谷，部落里的老额吉、老阿爸，教你们放牧、鞣皮、辨识草药，寻得水源。”他顿了顿，目光扫过屋内每一张稚嫩的脸庞，有汉族孩子的清秀，有草原部落孩子的浓眉大眼，还有流民子弟的怯生生与好奇，“不管你是汉人、蒙人，还是流离至此的百姓，进了这学堂的门，就都是手足兄弟，不分彼此。”
话音刚落，角落里就响起一阵细碎的议论声。几个流民模样的汉子站在门口，手里攥着烟杆，眉头皱得能夹死苍蝇。为首的李老栓狠狠啐了一口唾沫，声音不大，却足够让周围的人听见：“胡汉混杂，成何体统？咱们汉人学那些蛮夷的手艺，岂不是丢了祖宗的脸面？往后孩子们连自己是哪族人都分不清了！”
这话像一根冰冷的针，刺破了学堂里的和谐氛围。草原部落的孩子们顿时涨红了脸，攥紧了拳头，有的甚至忍不住站起身，梗着脖子反驳：“我们的鞣皮手艺哪里不好了？你们的衣服破了，不还是找我阿爷补的？”汉族孩童也有些不知所措地低下头，手里的木炭条在麻纸上划出一道长长的墨痕。周先生刚要开口劝解，一个清脆的声音却先响了起来。
“李大叔，这话不对。”
安安从人群里站出来，她穿着一身半旧的棉袄，袖口磨得发白，辫子上系着根红绳，小小的身子站得笔直。她是流民里的孩子，爹娘早亡，跟着阿古拉的护民所讨生活，半年来跟着周先生识了不少汉字，又跟着草原部落的小姐妹学了一口流利的蒙语，此刻脸上带着几分稚气，眼神却格外坚定。
“我阿妈说，认字是为了记清回家的路，学手艺是为了活下去。”安安的声音清亮，回荡在土坯房里，“周先生教我们算收成，能知道今年的粮食够不够过冬；老额吉教我们辨草药，能治风寒咳嗽。汉人会种麦子，蒙人会养牛羊，两者凑在一起，冬天就不愁没饭吃，这怎么会是丢脸面呢？”
她说着，转身从木桌上拿起两样东西——一边是汉人常用的曲辕犁模型，一边是蒙人放牧用的套马杆。“你们看，犁能耕地，套马杆能拦羊，少了哪一样，护民所的日子都不会好过。”安安顿了顿，看向那些面露迟疑的流民，“我还能教大家说双语，汉人学蒙语，能和部落的阿爸阿妈讨教放牧的法子；蒙人学汉语，能去州府集市上做买卖，这不是两全其美吗？”
李老栓却不买账，他上前一步，指着安安的鼻子骂道：“小丫头片子懂什么？黄毛丫头，胳膊肘往外拐！我们汉人祖祖辈辈耕读传家，哪能学这些旁门左道？这学堂，我们汉人子弟不能来！”
他这话一出，不少流民跟着附和起来，一时间，学堂里吵成了一锅粥。阿古拉始终没有说话，只是静静地看着，直到场面快要失控，他才抬手压了压，喧闹声渐渐平息。
“李老栓，你说汉人耕读传家，那我问你，去年秋天，护民所的麦子亩产多少？”阿古拉的声音平静，却带着不容置疑的威严。
李老栓一愣，支支吾吾道：“不……不过一石……”
“那今年，我用周先生教的选种法子，再加上部落老阿爸说的，将麦种埋在羊粪里催芽，亩产翻了一倍，你可知晓？”阿古拉说着，转身从屋外拎进来一袋饱满的麦粒，又拎进来一件厚实的羊皮袄。“你们再看这件袄子。”他将羊皮袄展开，“这是用汉人染布的法子，加上蒙人鞣皮的手艺，鞣出来的皮子柔软保暖，还不生虫。以前你们穿的粗布袄，一到下雪天就灌风，这件袄子，能让你们在雪地里待上一个时辰，都不觉得冷。”
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