戍卒逃亡，脱离军籍，这在任何时候都是重罪。但现在，他们宁愿顶着“逃卒”的罪名和冻死饿死、被追捕杀头的风险，也要离开边镇。这背后意味着什么，不言而喻。
李世青继续道：“另外，他还从别的商人那里听到点洛阳的风声。说是……过完年，朝廷可能要派个大员来北边巡查，说是‘宣抚边镇，核查防务’。”
宣抚？核查？李世欢心里冷笑。只怕“宣抚”是假，“核查”是真。核查什么？核查各镇还有多少油水可榨？核查清洗之后还有没有“不安定因素”？或者，干脆就是来替朝廷下一步的削减或摊派打前站。
“消息可靠吗？”
“我那老相识说，也是听南边来的商队传的，有鼻子有眼，连可能派谁来都编出了几个名字，但不知真假。”李世青道，“不过，他说并州那边最近官仓调动频繁，倒像是真的。好些陈年霉粟都被翻腾出来晾晒，不知道要运往哪里。”
霉粟……李世欢想起之前司马达打听到的、关于“优先兑取”的那些劣质葛布和霉烂陈粟。朝廷一边用这些垃圾打发边军，一边又准备派人来“宣抚核查”……这画面，想想就让人心底发寒。
“你做得好。”李世欢拍了拍李世青的肩膀，“这些消息很重要。继续留意，但务必小心，不要主动打听，更不要引起任何怀疑。和那些行商的交往，一切照旧，该换东西换东西，该给好处给好处，但只做生意，不谈其他。”
“我明白，大哥。”李世青点头，将那个皮口袋小心收好，“那……北边那些逃卒的事，还有洛阳可能来人的风声，咱们要不要……做点什么准备？”
准备？怎么准备？警告营里弟兄？只会加剧恐慌。加强营防？对付可能的“宣抚”大员？那更是找死。
李世欢沉吟良久，缓缓道：“营里一切照旧。该巡防巡防，该训练训练，账目清晰，物资‘匮乏’。至于北边逃卒……”他眼神深邃，“让侯二他们日常巡哨时，多留个心眼，注意营地周边有无不明痕迹。但不要声张，更不要主动搜寻。如果……我是说如果，真有走投无路的逃卒撞到咱们地盘附近，别动手，也别收留，想办法悄悄引开，或者……给他们指条远离营地的野路。别沾上。”
这处理方式冷酷，但最安全。收留逃卒是包庇重犯，沾上了就是抄家灭门的祸事。但直接抓捕或击杀，同为边军，兔死狐悲，李世欢也下不去手，更怕激起未知的变故。悄悄引开，是唯一两不相害、又最大程度保全自己的法子。
“我懂了。”李世青道，“那洛阳来人的事……”
“就当不知道。”李世欢斩钉截铁，“上面没正式通知，咱们就不能‘知道’。该干什么干什么。如果真来了，咱们就是一个穷得叮当响、勉强维持、对朝廷忠心耿耿（至少在账面上和明面上）的边塞戍堡。记住，越惨，越老实，越安全。”
李世青重重点头，悄无声息地退了出去。
屋里又只剩下李世欢一人。他走到火盆边，炭火已经微弱，只剩一点暗红的光。他添了几块 carefully 劈好的、相对干燥的柴薪，看着火苗重新蹿起，舔舐着冰冷的空气。
柔然流民，边镇逃卒，洛阳“宣抚”……这些碎片化的信息，像一颗颗冰冷的石子投入他心湖，激起一圈圈不安的涟漪。
局势正在起变化，虽然缓慢，但方向令人心悸。边镇的承受力已经接近极限，从内部的清洗、逃亡，到外部的压力、流民，再到中央可能到来的新一轮“审视”和索取，每一个环节都在收紧，都在将像他这样的人，往更狭窄、更危险的绝路上逼。
他之前所有的准备——暗仓、两本账、分散风险、与韩闯刘仝的脆弱信息网——在这些可能到来的更大风浪面前，显得如此微不足道。
但他没有别的选择。他只能继续在这僵持的、令人窒息的寒冬里，一天天熬下去，一点点加固自己那简陋的防御工事，等待着不知是好是坏的明天。
几天后，侯二在一次例行的外围巡哨中，真的在营地西南方向十里处一片背风的岩石后面，发现了一些不属于本营的痕迹：几个凌乱的脚印（很快被新雪覆盖了大半），一小堆熄灭不久、被人刻意用雪掩埋的柴灰，还有几块啃得极其干净的、小型动物的骨头。
侯二按照李世欢的吩咐，没有声张，只是悄悄扩大了那片区域的巡哨范围，并在更外围有意无意地留下了一些本营士卒活动的明显痕迹。之后几天，那些不明痕迹再也没有出现过。
仿佛一场悄无声息的邂逅，又悄无声息地别离。
营地依旧在严寒与匮乏中僵持。训练在继续，但更多的是为了活动冻僵的身体，维持基本的纪律。存粮在缓慢而坚定地减少，每个人都心知肚明，但没人说破。对春天的期盼，成了支撑很多人熬过漫漫长夜的唯一念想。
李世欢变得更加沉默寡言。他花更多时间独自待在土屋里，对着那两本账册，或者摊开李世青送来的、记录着零碎信息的皮纸，久久沉思。有时，他也会走到营墙上，望着北方苍茫的雪原，或是南方官道消失的方向，一站就是很久。
没有人知道他在想什么。只有司马达和侯二等寥寥几人能感觉到，将军身上那股沉静的气场下，酝酿着某种越来越凝重的决断。那不是躁动，不是愤怒，而是一种被逼到悬崖边、退无可退时，反而沉淀下来的、冰冷的清醒。
他知道，僵持不会永远持续。雪会化，春天会来。而春天带来的，未必是生机。
也许是更大的风暴。
他必须在那之前，让自己和这支队伍，做好准备。不是为了进攻，仅仅是为了……在风暴中存活下来。
营地的夜晚，依旧寒冷漫长。但某些东西，正在这极致的寒冷与寂静中，悄然改变着质地。
就像那看似被冻得坚硬无比的冻土下层，或许早已有细微的裂隙在蔓延，只等某一天，承受不住压力，或者遇到第一缕温暖的阳光，便会发生无人能够预料的改变。
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