正光三年正月二十，洛阳的清晨冻得人骨头生疼。
李世欢裹着那件破旧的皮袄，走在通往尚书省的路上。天色未明，街道上行人稀少，只有几个早起的贩夫挑着担子，呵出的白气在灯笼昏黄的光晕里翻腾。他怀里揣着两份文书：一份是鸿胪寺签发的回执，一份是刚从怀朔镇快马送来的急报。
急报是昨日深夜送到的。怀朔镇西南的沃野镇方向出现小股盗匪，劫掠商队，杀三人。按说这不是大事，边镇盗匪如野草，春风吹又生。但镇将慕容俨大概是想表功，以“恐成燎原之势”为由写了急报，要求朝廷“速拨钱粮，增兵清剿”。
李世欢知道这急报的分量。盗匪是真，但“燎原之势”是夸大其词。慕容俨的真实目的，不过是想借机向朝廷要钱要粮，要来的东西，大半会进他私囊，小半用来打发戍卒。这种把戏，在边镇已是公开的秘密。
但急报毕竟是急报，印着怀朔镇的官印，按制度必须速递尚书省兵曹。所以天未亮，李世欢就被函使院的主事叫醒，命他立即送去。
他走在空寂的街道上，脑子里却回响着昨日鸿胪寺外的那一幕：柔然使臣倨傲的脸，郑俨谄媚的笑，老翁被拖走时绝望的眼神。还有那二十余辆大车，满载着铁器、丝绸，在百姓麻木的注视下驶出洛阳。
他加快了脚步。天色微明时，他走到了尚书省东侧的偏门，这是各曹衙门接收外来文书的入口。
门前已经排起了队。十几个来自各州郡的信使、函使，揣着文书，在寒风中缩着脖子等待。门还没开，要等辰时（早上七点）官吏点卯之后。
李世欢排到队尾。前面的一个信使转过头来，是个三十多岁的中年汉子，脸冻得发青，搓着手问：“兄弟，哪来的？”
“怀朔。”
“怀朔？”那信使眼睛一亮，“北边来的？听说那边不太平？”
“还好。”李世欢含糊应道。
“还好？”信使压低声音，“我听说沃野镇那边有乱民聚事，杀官抢粮，真的假的？”
李世欢心中一动。他怀里的急报说的就是盗匪，但这信使说的是“乱民聚事，杀官抢粮”，性质完全不同。是传闻夸大，还是真有隐情？
“我只是送信的，不清楚。”他谨慎地回答。
信使似乎觉得无趣，转回头去。队伍缓慢向前移动，不时有人低声抱怨：
“这鬼天气，冻死个人。”
“都等半个时辰了，门怎么还不开？”
“急什么？大人们还在暖被窝里呢。”
辰时一刻，偏门终于开了。一个睡眼惺忪的门吏探出头，打了个哈欠：“排队，一个个来。”
队伍开始移动。每个人递上文书，门吏查验印信，在簿册上登记，然后放行。进了门，里面是个小院，各曹衙门的接收处分布在四周廊下。
李世欢按指示走到兵曹的接收处。那是个简陋的木棚，里面坐着两个吏员，一个在打瞌睡，一个正慢条斯理地吃着早点，胡饼夹肉，香气飘出来，引得排队的人直咽口水。
轮到李世欢时，吃早点的吏员头也不抬：“哪来的？什么事？”
“怀朔镇函使，送紧急军报。”李世欢递上文书。
吏员接过，瞥了一眼封面上的“急”字朱批，随手扔在桌边一堆文书上：“放着吧。”
“大人，”李世欢说，“这是急报，怀朔镇要求速递。”
“急报？”吏员这才抬眼看他，似笑非笑，“这里哪份文书不是‘急’？幽州的，并州的，凉州的，都说是急报。放这儿，等着吧。”
“可是……”
“可是什么？”吏员脸色一沉，“规矩不懂吗？外来文书，先收验，再分拣，送各曹主事批阅。你当这是你家后院，想进就进？”
后面排队的人催促：“快点啊，我们还等着呢。”
李世欢抿了抿嘴。他知道这吏员说的是实情，尚书省有尚书省的规矩，急报也要走程序。但那程序要走多久？一天？两天？三天？怀朔那边还等着回复。
他想起在洛阳这半年多的观察。他见过太多文书在衙门之间流转，有的石沉大海，有的延误数月。他也见过一些信使，私下递上些钱物，文书就能“加急”处理。
贿赂。
这个词在他心里沉甸甸的。在怀朔时，他见过戍卒为了一点口粮贿赂仓吏；在洛阳，他见过商人为了一张路引贿赂门吏。但他自己，从未做过。
不是清高，而是谨慎。他一个卑微函使，无权无势，贿赂一旦被揭穿，就是死罪。更何况，他内心深处，对这种行为有一种本能的厌恶，正是这些蝇营狗苟，让这个帝国一点点腐烂。
可是现在，他怀里揣着怀朔的急报。虽然他知道这急报多半是慕容俨的私心，但万一真有紧急军情呢？万一那些盗匪真成了气候呢？北镇已经怨气沸腾，一点火星就可能燎原。
他犹豫了。
吏员已经不再理他，转向下一个信使。李世欢退到一旁，看着那叠文书，他的急报被压在下面，只露出一个角。
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