“都领到俸钱了？”赵成扫视一圈，尖细的嗓音在院子里显得格外刺耳，“领到了就收好，别在外面嚷嚷。朝廷铸新钱，自然有朝廷的道理。你们这些微末小吏，懂什么？”
“可是主事，”一个胆大的函使小声说，“新钱不好使啊……”
“不好使？”赵成眯起眼睛，“那是你们不会使。拿去官市，去朝廷开的粮仓、盐铺，谁敢不收？至于民间铺子……哼，刁民抗命，自有官府整治。”
说罢拂袖而去。
众人面面相觑。李世欢却听出了弦外之音：官市必须收新钱，这是政治任务。民间拒收，就是“刁民”。接下来，恐怕会有衙役上街，强迫商贩接受新钱。
果然，下午再去南市时，景象已经不同。
几个市掾带着衙役，挨个店铺查问。李世欢亲眼看见一个布庄老板被揪出来，市掾指着门口“拒收新钱”的木牌大骂：“朝廷新政，你也敢抗命？”木牌被砸碎，老板被罚跪在店门口两个时辰。
米行的王掌柜机灵，早早把价牌收了，但米价却涨得更凶，旧钱一斗四百文，新钱一斗七百文。有顾客理论，王掌柜就苦着脸说：“官爷，不是我不收新钱，是新钱实在不经用。您看，我收了新钱，也得去进货，人家也按这个价卖我，我不涨价，不是亏死？”
逻辑成了一个死循环：新钱贬值，物价上涨；物价上涨，新钱更不值钱；新钱更不值钱，物价再涨……
到傍晚时分，整个南市陷入一种诡异的混乱。有些铺子干脆关门歇业，说是“盘点货物”。开着的铺子，伙计和顾客为钱价吵得面红耳赤。衙役们疲于奔命，这边刚压下去，那边又闹起来。
李世欢走在回家的路上，街边墙角蹲着一个老乞丐，面前破碗里丢着几枚新钱。老乞丐看都不看那些钱，只是呆呆望着地面。
“老伯，怎么不捡钱？”李世欢停下脚步问。
老乞丐抬起头，浑浊的眼睛里没有任何光彩：“捡了也没用。买不来饼，买不来粥。这种钱……还不如一片破布，破布还能裹脚。”
李世欢默然。他从怀里摸出两枚旧钱，放进老乞丐碗里，然后快步离开。
身后传来老乞丐沙哑的声音：“好人……愿佛祖保佑你……”
和黄河畔冻死的老妪一样的话。
深夜，陋室。
油灯下，李世欢和马文围坐在破木桌旁。桌上摊着几十枚新旧钱币。
“测试过了。”李世欢拿起一枚新钱，又拿起一枚旧钱，在灯下对比，“新钱厚度只有旧钱的一半，直径小一圈，重量……”他从袖中摸出一杆小铜秤，这是从药铺伙计那里借来的，把两枚钱分别放上秤盘，“旧钱重约四铢，新钱……不到两铢。”
马文拿起一枚新钱，用手指用力一扳，“咔”，钱币从中间的方孔处裂开。
“脆得像枯叶。”他脸色阴沉，“这种钱，别说流通，就是放在钱袋里多磨几次，自己就碎了。”
李世欢说，“北镇的军饷，也会用新钱发？”
“公文上是这么写的。但我估计……北镇连旧钱军饷都拖欠半年了，新钱？发不发得到他们手里都是问题。”
两人陷入沉默。
油灯的火苗跳动着，将两张凝重的脸映在墙上，影子随着火光摇曳。
“这是自掘坟墓。”马文说，声音低得几乎听不见，“货币乃国之信用。百姓信这枚钱能换米换布，才肯用它。现在朝廷铸这种一掰就碎的钱，等于告诉天下人：朝廷的话不可信，朝廷的承诺不值钱。”
李世欢想起《汉书》里的一段记载，王莽篡汉后，频繁改革币制，一会儿铸大钱，一会儿铸小钱，百姓无所适从，经济崩溃，最终民变四起。
历史总是在重复。
“更可怕的是，”李世欢缓缓开口，“这不仅仅是钱的问题。”
他拿起那枚裂成两半的新钱，将断面展示给二人：“你看，这铜质……颜色发灰，杂质极多。真正的青铜，应该是青黄色，质地均匀。这种钱，用的恐怕是回收的废铜，甚至是掺了铅锡的劣铜。”
“那又怎样？”马文不解。
“说明朝廷的铜料储备已经见底了。北魏立国以来，主要铜矿在河东、关中。但这些年，河东铜矿产量连年下降，关中……关中诸羌不稳，运输不畅。朝廷铸钱需要铜，没有铜，就只能偷工减料，或者……”
“或者抢。从民间收缴旧钱、铜器，回炉重铸。这样一来，民间存铜会更少，铜价会暴涨。而铜，是铸兵器、铸佛像、铸一切礼器的基础。”
一环扣一环。
钱币劣化，会导致物价飞涨，民生困苦。
铜料短缺，会导致兵器不足，武备松弛。
而这一切的根源，是这个朝廷已经穷到了骨子里，不是没有土地，不是没有人口，而是没有了组织能力，没有了信用，没有了让这个国家正常运转的最后一点元气。
“我今日算了笔账。”李世欢从桌下拿出一张草纸，上面列着密密麻麻的数字，“以新钱发俸，我这样的函使，月俸名义上是两千文，比上月多了五百文。但按今日米价，旧钱一斗三百八十文，新钱一斗六百文计算……”
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