密室寂然，茶香沉敛。
赵胜话音落下的一瞬，堂内彻底落静。
费书瑜指尖叩在案上的动作骤然一停，眸色微凝，竟是难得的微微一怔。
旁人听来只是一句寻常私下问询，可落在他耳中，瞬间便洞穿了王自用心底积压整整一年的窘迫与焦灼。
他心中一念闪过，尽数通透。
王自用急了。
去年二三月份，王自用随王嘉胤被洪承畴、杜文焕强行逐出陕西。
自那时至今，将近两载，三十六营再未踏回故土半步。
第一年，王自用新继盟主之位，诸营派系混杂、人心未统，他初掌大权，不敢贸然举大军西进。
彼时各部头目尚能理解——新主接位，立足未稳，暂缓归陕，情理之中，人人都给了他这份余地。
可今年是第二年。
整整两年，三十六营无一人回陕、无一次冬月补兵、无一回购马募卒。
王嘉胤在世时，年年冬月必归三边，带各营回陕募精兵、换新马，靠着晋地钱粮去陕地源源不断的换兵源战马，年年稳住军心、压服诸营。
可王自用掌兵至今，两年无馈、两年无补、两年无恩义落地。
三边老兵死一个少一个，战马耗一匹弱一分，各营头目怨气日积、人心浮动日甚。
今年冬月，若是再不敢西归，他再无半分说辞可以搪塞诸营。
无需明军来剿，三十六营自己便要先四分五裂、自行崩解。
这一句“今冬是否有意西归陕西三边”，哪里是试探？
是求救，是求助，是求伴。
王自用自知，凭他三十六营如今的战力、威望、统兵本事，单独西归就是死路一条。
洪承畴坐镇三边，四镇边军层层布防、搜剿极狠，他独自闯关，必遭重兵截杀，轻则折损过半，重则全军覆灭。
所以他只敢问费书瑜。
只因所有人都心知肚明——费书瑜，才是唯一有资格、有实力陪他闯陕地的人。
反观自身，费书瑜心中暗自权衡利弊，亦是一时沉吟难决。
他与王自用，处境截然不同。
他是今年年初方才率乞活军主力杀出陕西三边。
时至八月，离开故土不过半载有余。
麾下带出的九边老兵尚在、精锐未竭、战马充盈、甲仗完整。
哪怕今年冬月不回陕补兵，靠豫地的缴获、山东积攒的粮草器械，撑上一年半载，完全不成问题。
这便是他最尴尬、也最犹豫的节点。
若是他也在外漂泊两三年，老兵耗空、战马凋零、精锐断层，何须任何人问询？
无需斟酌、无需权衡，想都不用想，必然举全军西归补本。
可现下时间太短、家底尚厚、损耗未显。
西归，有西归的大利，亦有天大的弊。
利在：重回三边募九边精卒、购河西良马、守住乞活军独有的边军核心根基。
弊在：十几万战辅兵、家眷、牛马辎重，千里转进，钱粮损耗如山如海。
洪承畴麾下虽掌三边精锐，若无足额钱粮支撑，原不足为虑。
可如今我擒藩王、占山东，早已被朝廷视作天下头号叛首，倘若贸然西归陕西，朝廷必然加急调拨钱粮军械，下严令逼迫洪承畴全力围剿。
一旦被死死缠在陕地，极大可能落得两败俱伤的下场。
更重要的是他不归，亦有两条安稳出路。
待山东战事了结，直接舍弃齐鲁这块四战死地，全军转进江北、湖广。
南方明军守备薄弱、粮草丰足、人口稠密，就地募兵、就地取粮、就地扎根。
无洪承畴重压、无重兵围剿、无千里迁徙的恐怖损耗。
唯一缺憾——无三边良马、无九边老兵、再难续边骑巅峰战力。
一边是高风险、高损耗、赌命换长远根基的西归老路。
一边是低风险、稳扎根、却上限锁死的南下新途。
两难拉扯，进退皆有取舍。
费书瑜静默良久，眸色沉沉，心中已然定下调性。
西归之事，事关十几万乞活军下一步战略取舍，绝非仓促可定。
他抬眼，看向立在堂下待命的赵胜，声音沉稳平淡，不带半分急躁：
“今冬西归与否，不急答复，暂且搁置。”
“回复马守印，待青莱刘宇烈残部尽数肃清、山东全境事务交割妥当，我再与王盟主细议此事。”
赵胜躬身拱手：“喏。”
费书瑜继续沉声吩咐，句句定大局、句句定盟约、句句定日后天下三分格局：
“你即刻出面，与两路来使敲定三方永久分治密约。”
“东江孔有德镇山东，为其固有根基。
王自用三十六营，固晋、豫二地，可为其势力范围。
我乞活军，日后经略江北、湖广、巴蜀。”
“三地疆界分明，各守根本、互不越界，合力共抗大明官军。”
这一纸盟约，旁人或许存疑，唯独王自用绝不会有半分猜忌。
他与费书瑜，根基同源、出身同源、难处同源。
皆是陕甘底子、三边出身，人人心知肚明——
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