腊月廿九，雪后初霁。
将作案精工坊内，气氛却比屋外的寒气更凝重几分。正中工作台上，摆放着顾青山小组赶制出的第一套“弹性负重轮轴”试件。柘木主轴上，关键部位嵌裹的薄铁片闪着幽光，木铁结合处几乎看不出缝隙。轮轴两端已装上简易木轮，静待检验。
程案司、刘师傅及几位老匠师围在一旁。赵砚竟也在场，依旧是便服，抱臂站在稍远处，目光落在轮轴上，神情莫测。
“开始吧。”程案司沉声道。
两名力士抬起沉重的标准配重铁块，缓缓压在装置好的车轴模拟架上。一阵令人牙酸的“吱嘎”声响起，木轮受压，微微下沉，轮轴明显弯曲。众人屏息。
只见那弯曲的弧度均匀流畅，并未出现木裂或铁片脱开的异响。力士撤去重物，轮轴竟以肉眼可见的速度迅速回弹，几下轻微颤动后，恢复原状。木轮转动依旧顺滑。
“好！”刘师傅率先喝彩，“这弹性！这回弹！绝了！”
程案司上前，亲手仔细检查木铁结合处、弯曲部位纹理，又让人反复加压、卸压测试数次。轮轴表现稳定，性能远超传统硬轴。
“顾青山，你用的何种处理之法？”程案司目光炯炯。
顾青山上前，将“湿热蒸汽辅以增韧胶液浸润”的原理与方法简述一遍，略去了灵感具体来源，只说是从古籍中看到的“温养木性”古法加以改良。
“木性温养……”程案司沉吟，“因材施治，顺性而为，大善。此法可速速整理成例，推广至全组。此轮轴过关，十辆车的核心难点已破其一！”
众匠师面露喜色，看向顾青山的目光多了几分由衷的佩服。
赵砚此时缓步上前，伸手摸了摸那犹带温润感的柘木轴身，指尖在木铁结合处轻轻划过。“顾师傅巧思。此法……似对木材遴选与处理火候要求极高。不知是受何古籍启发？赵某对此类匠作古法，也颇感兴趣。”
又来了。顾青山心头微紧，恭敬答道：“回小旗，乃是晚辈从前人零散笔记中看到‘以汽养木，可增其韧’八字，自行揣摩试验而成。具体古籍名目，年深日久，已记不真切了。”
“哦？八字真言，便能化出如此妙法。”赵砚收回手，笑了笑，“顾师傅悟性非凡。只是这木轴虽好，若遇北方极寒，水汽凝结，反复冻融，这木铁结合处……”
“小旗所虑极是。”顾青山不慌不忙，“此胶液配方中，已加入抗冻防潮之物。且此轴设计，留有微隙以泄冷凝水汽。具体抗冻效能，还需实物北运后，方能彻底验证。”他对此早有考虑，答得周全。
赵砚深深看他一眼，不再追问，转而与程案司谈起公务进度。
压力暂缓，但顾青山知道，赵砚的疑心未消，反而可能因他此次出色的表现而更甚。
傍晚，程案司将顾青山单独留下。
“今日之事，你应对得体。”程案司示意他坐下，“赵砚此人，心思细密，尤好探究根底。你那些‘古籍’来历，他未必信。不过，眼下工务紧急，你技艺出众，他即便有疑，暂时也不会如何。但日后……需更谨慎。”
“晚辈明白，谢案司提点。”
程案司话锋一转：“你与苏家姑娘，近日往来如何？”
顾青山一怔，如实道：“苏姑娘家旧籍已基本整理完毕。她……学识渊博，性情坚韧，晚辈钦佩。”
“钦佩？”程案司眼中掠过一丝了然的笑意，“苏婉那孩子，是我看着长大的。家道中落，却能守志读书，明理懂事，殊为不易。她舅父前日寻我，言语间对你也颇为认可，只是……”他略一停顿，“他毕竟是个小吏，顾虑颇多。苏家如今虽无依仗，但门第观念仍在。你虽技艺超群，终究是匠籍。”
顾青山沉默。这是横亘在面前的现实。
“不过，”程案司语气转缓，“我已与他言明，你非寻常匠役，前程可期。且苏婉自己……似乎心意甚坚。”他看了顾青山一眼，“你若有意，我可正式为你保媒。年关前后，正是议亲好时节。成了家，有了根基，许多事……反倒更稳当。”
顾青山心跳骤然加快。他想起苏婉书房中沉静坚毅的侧影，想起她毫不犹豫递过珍贵笔记的信任，想起风雪夜中两盏遥相呼应的孤灯。一种前所未有的、温暖而踏实的情感充盈胸腔。
他起身，郑重一揖：“全凭案司做主。晚辈……感激不尽。”
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雪夜，忠孝坊小院。
苏婉舅父难得与苏婉同桌用饭，几番欲言又止，终是叹道：“婉娘，程世叔今日又提及顾师傅……为父观之，此人确有实学，前程或许不止于匠役。但他出身匠籍，家中又无恒产，你嫁过去，恐要吃苦。”
苏婉放下竹箸，平静道：“舅父，女儿并非不识稼穑、不辨甘苦之人。顾师傅为人踏实，勤勉好学，更难得志趣相投。匠籍如何？凭手艺立足，清清白白，何苦之有？先父当年常说，观人观心，非观门第。女儿心意已定。”
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