“合作？”刘安眼神一凝。
“不错。”曹操取过一张早已准备好的、绘制着东海及毗邻海域的羊皮地图，在案几上铺开。他的手指点向地图东南方，一片被特意用朱砂圈出的群岛，“海外影分支，经我多年查探，其经营多年的巢穴，便在此处——琉球诸岛之中，最为隐秘的‘鬼怒岛’。他们手中，不仅有一块罗盘碎片，多年搜寻，很可能已掌握了部分关于‘海神珠’乃至‘龙宫’入口的线索。他们，是我们找到龙宫、取得‘逆鳞’最大的，也是必须清除的障碍。”
他抬起头，目光灼灼地看着刘安：“你我联手，水陆并进，以雷霆之势，端掉这个海外毒瘤！事成之后，罗盘碎片归你，你可以用它去寻找龙宫，探寻你龙血家族的真正起源与传承，那是你的权力，亦是你的责任。而我……”他手指轻轻敲了敲地图上标记的“龙宫”大致方位，“只要‘逆鳞’。各取所需，两不相干。”
刘安沉默着，目光在地图上的“琉球”、“鬼怒岛”与那虚指的“龙宫”之间移动。曹操的提议，听起来公平，甚至对他有利——他能拿回完整的罗盘，而曹操要的“逆鳞”虽然危险，但毕竟尚未到手，且听起来更像是一种“保险”或“威慑”，而非立刻要用来对付他。
“我凭什么相信，曹公会信守承诺？”刘安缓缓问道，目光锐利如刀，“事成之后，若曹公反悔，或意图用‘逆鳞’做更多文章，刘某届时恐无力制衡。”
曹操似乎早就料到他会这么问。他并未直接回答，而是站起身，走到帐门边，掀开厚重的毡帘一角。
呜咽的河风立刻灌入帐中，同时传来的，还有远处营垒中隐约的、整齐划一的操练呼喝声，以及更遥远处，仿佛来自北方地平线方向的、沉闷如雷的滚滚蹄音。
曹操放下毡帘，转过身，脸上没有任何被质疑的恼怒，只有一种洞悉世情的平静与坦荡：“就凭这个。”
他走回案几后，重新坐下，声音不高，却带着千钧之力：
“贤侄的寒门营，以屯田为本，以工匠兴业，以仁义聚心，短短数年，使洛阳、许昌焕然一新，流民得所，仓廪渐实。此乃真正扎根于土的百年基业之象，非一时强兵悍将可比。然，树欲静而风不止。袁绍虽死，其子袁谭、袁尚拥残部于幽、并，如同跗骨之蛆，时刻觊觎中原；更北方，乌桓、鲜卑，骑射彪悍，屡为边患。贤侄志在‘寒门归田，天下安澜’，可若北疆不靖，烽烟再起，你的屯田，你的工坊，你的学堂，可能安心发展？”
他直视着刘安：“我可以明确告诉你，未来三到五年，我的精力与兵力，主要在北而不在南。我要彻底扫平河北余孽，震慑北疆胡虏，为中原赢得至少十年太平光景。这，是我曹孟德接下来要做的事，也是我必须做的事。”
“在这段时间里，”曹操的手指在案几上轻轻一叩，“贤侄，你和你的寒门营，需要时间。需要时间让屯田之法推广四野，需要时间让玻璃之利惠及万民，需要时间让‘寒门归田’之念深入人心，扎下不可动摇的根基。而合作清除海外影孽，既能为你拿回罗盘，解除后顾之忧，更能换来我对你南方的承诺——至少在我腾出手来彻底解决北方之前，黄河以南，将是你们安稳发展的屏障。”
他的话语没有任何华丽的辞藻，却像最冷静的商人，摆出了最现实、最无法回避的筹码：时间与空间。
刘安陷入了长久的沉默。帐外，北方的风雷之声隐隐，帐内，烛火摇曳，映照着案几上那块沉默的罗盘碎片，和地图上那片遥远的、被朱砂圈出的海岛。
曹操不再说话，只是静静地等待着，仿佛一位耐心的渔夫，知道鱼儿已看清了饵食与周围的网。
合作？与虎谋皮？还是……在更大的危机与更长远的布局面前，不得不做出的战略妥协？
刘安的指尖，无意识地触碰到怀中那柄郭淮留下的、此刻依旧冰凉的短刀。弟弟的警告在耳边回响，而眼前曹操给出的，却是一个无法轻易拒绝的“现实”。
良久，刘安终于抬起头，目光复杂地看向曹操，缓缓吐出一口气：
“此事……事关重大，刘某需与麾下商议。”
曹操脸上露出了然的笑容，仿佛这已是某种程度的默许。他做了个请便的手势：“自当如此。贤侄可在营中歇息，慢慢思量。不过，海上风云变幻，鬼怒岛的防备也不会一成不变。时机……稍纵即逝。”
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