第一场比试是甲胄防御。场中竖起两个人形木架，一套传统铁甲和一套叶明研制的复合甲分别套在上面。二十名弓箭手在五十步外列队。
"放！"
箭雨呼啸而至，传统铁甲上顿时插满了箭矢，有几支甚至穿透了甲胄。而复合甲上的箭要么被弹开，要么浅浅地挂在表面，无一穿透。
场边响起一片惊叹。皇帝亲自上前查看，摸了摸复合甲上的一道箭痕，点头道："确实精妙。"
赵德急忙道："陛下，此甲虽固，但造价必然昂贵，恐难普及..."
叶明不慌不忙地接过话头："回陛下，此甲用料比传统铁甲节省三成，工匠耗时减少一半，综合成本反而更低。"
皇帝饶有兴趣地挑眉："哦？那为何之前无人想到？"
"因为..."叶明意味深长地看了赵德一眼，"各作坊各自为政，从不交流技艺。而负责采购的大人们，似乎更关心回扣多少，而非装备优劣。"
赵德脸色大变："叶明！你血口喷人！"
"赵大人何必激动？"叶明一脸无辜，"我又没说是你。"
第二场比试是弓箭射程。赵德一方抬出了一张巨大的紫杉长弓，号称是兵部最好的制式武器。而叶明这边却是一张看起来平平无奇的黑色短弓。
"叶大人，"赵德忍不住讥讽，"你这弓怕不是从哪个猎户手里借来的吧？"
叶明笑而不语，示意比试开始。传统长弓射出一箭，稳稳钉在二百步外的靶子上，引来一片喝彩。轮到黑色短弓时，操作士兵有些紧张，第一箭竟然脱靶了。
赵德一党顿时哄笑起来。叶明却不慌不忙，走到士兵身边低声说了几句。士兵点点头，再次拉弓——这次箭如流星，直接飞越了三百步的标线，钉在了校场尽头的围墙上！
全场哗然。皇帝亲自试了试那把黑弓，惊讶道："拉力如此轻便，射程却远超传统长弓，这是何原理？"
"回陛下，"叶明解释道，"此弓采用了叠层复合工艺，弓臂弹性更均匀。而且..."他故意提高声音，"这是按照赵大人偷走的图纸制作的。"
赵德差点跳起来："胡说什么！本官何时..."
"哦？"叶明故作惊讶，"那昨日潜入将作监调阅图纸的，不是赵大人派去的人？"
赵德语塞，脸色由白转青。皇帝意味深长地看了他一眼，没再追问。
第三场弩机比试前，李天宝悄悄溜到叶明身边，附耳道："少爷，赵德的人刚才偷偷换了他们准备的弩箭，箭头上抹了东西！"
叶明眼神一凛："看清是什么了吗？"
"像是某种油脂。"李天宝低声道，"小的已经藏了一支作为证据。"
叶明赞许地点头，随即高声宣布："最后一场，请陛下指定比试方式。"
皇帝想了想："实战最能检验兵器优劣。这样吧，在场禁军出二十人，十人着传统甲持旧弩，十人着新甲持新弩，模拟一场小规模遭遇战。"
这正合叶明心意。新式弩机采用了他设计的"三连发"机关，在模拟战中大放异彩。更妙的是，对方那些抹了油脂的弩箭遇到复合甲，全部滑开，无一奏效。
比试结束，结果不言而喻。皇帝龙颜大悦，当场宣布："叶爱卿所改军械，确实精良。即日起，兵部全力推行新制，不得有误！"
众官员齐声应诺。赵德虽然也跟着行礼，但叶明分明看到他向崔尚书使了个眼色，两人提前告退离场。
"别高兴得太早。"太子悄悄提醒叶明，"赵德不会这么容易认输的。"
叶明微笑："我知道。不过..."他看向正在收拾证据的李天宝，"我们也有自己的棋子。"
回兵部的马车上，李天宝兴奋地汇报战果："少爷，除了那支抹油的箭，小的还偷听到赵德吩咐心腹去查那些工匠的底细，好像要找把柄。"
叶明若有所思："这是要双管齐下啊。一方面破坏比试，一方面打击我的信誉。"
他忽然想起什么，"天宝，你那个在崔府当马夫的表兄，能不能安排我见见？"
李天宝眼睛一亮："少爷要安插眼线？"
"聪明！"叶明赞许地拍拍他的肩，"不过不是眼线，是'传话筒'。有些消息，我们需要让崔家'意外'得知。"
回到兵部，叶明立刻召集军械司官员开会，部署新标准的推行工作。会开到一半，赵德阴沉着脸走了进来。
"叶大人好手段。"他冷冷地说，"不过推行新制需要大量熟练工匠，不知你打算从哪里找？据我所知，将作监的人手可不够。"
叶明早就料到这一招，不慌不忙地说："赵大人提醒得是。所以我决定公开招聘民间工匠，择优录用。"
"荒唐！"赵德拍案而起，"军械制造关乎国家安危，岂能让闲杂人等参与？"
"赵大人此言差矣。"叶明微笑，"我朝开国时的神机营，不正是招募天下巧匠组成的吗？怎么，祖制又不要了？"
赵德被噎得说不出话，愤然离席。叶明知道，这只是第一回合的胜利，真正的较量才刚刚开始。
散会后，叶明独自留在值房研究推行方案。
忽然，窗棂轻响，一支袖箭钉在桌面上，箭上缠着一张纸条。叶明取下展开，上面只有寥寥数字：
"小心火烛。"
叶明眉头一皱，立刻唤来李天宝："去查查最近兵部仓库的消防准备，特别是存放新式军械图纸的地方。"
李天宝领命而去。叶明望着窗外渐暗的天色，喃喃自语："赵德啊赵德，你就不能来点新花样吗？"
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