"阿嚏！"
叶明被冻醒了。
他迷迷糊糊睁开眼，发现屋内的火炉不知何时已经熄灭，窗户缝隙间透进一丝灰白的晨光。
他蜷缩在锦被里，呼出的白气在眼前凝成一团团小雾。
"李天宝！"叶明朝门外喊了一声，声音还带着刚睡醒的沙哑，"炉子灭了！"
外面传来一阵慌乱的脚步声，紧接着房门被推开，李天宝顶着一头乱发冲了进来，手里还拿着半块没吃完的芝麻饼。
"少、少爷恕罪！"小厮手忙脚乱地去查看炭盆，"昨晚明明添足了炭的..."
他拨弄了几下，从灰堆里扒拉出几块还没完全燃尽的炭块，懊恼地拍了拍脑门，"是小的没把通风口打开..."
叶明无奈地摇摇头，裹着被子坐起身："算了，反正也该起了。"
他看了眼窗外，"下雪了？"
李天宝一边重新生火一边回答："半夜开始下的，现在院子里已经积了薄薄一层。少爷今天还去兵部吗？"
"去，怎么不去。"叶明伸手抓过床边的棉袍披上，"崔元礼巴不得我知难而退呢。"
炭盆重新燃起，屋子里渐渐有了暖意。李天宝伺候叶明洗漱更衣，嘴里还絮絮叨叨地说着府里的新鲜事："...厨房刘婶昨儿个得了个大胖孙子，老夫人赏了两匹绸子；马厩里那匹枣红马闹脾气不肯吃食，马夫老张急得直跳脚..."
叶明有一搭没一搭地听着，心思却已经飞到了兵部。
昨天王铁柱说军械司又有一批铁料去向不明，他得尽快查清楚...
"哥！"房门突然被撞开，叶瑾风风火火地闯了进来，手里端着一个食盒，"我给你带早膳来了！"
叶明赶紧把刚系好的腰带又紧了紧："叶瑾！我说过多少次了，进我房间要敲门！"
叶瑾撇撇嘴，把食盒往桌上一放："谁让你总是不按时吃饭，娘让我盯着你。"
她掀开食盒盖子，一股芝麻混着糖的甜香立刻飘了出来，"赵姑娘新做的芝麻糖，我特意给你留的。"
叶明脸色顿时柔和下来。他拿起一块芝麻糖咬了一口，酥脆香甜，还带着微微的焦糖苦味，正是他最喜欢的味道。
"怎么样？"叶瑾眼巴巴地望着他，"比上次的好吃吧？我特意让赵姑娘多放了点蜂蜜。"
叶明笑着揉了揉妹妹的头发："好吃。不过..."
他忽然想起什么，表情严肃起来，"你最近别总往赵家铁匠铺跑，那边不太安全。"
叶瑾不服气地撅起嘴："凭什么呀？我喜欢看小满姐打铁，她答应教我锻造小匕首呢！"
"崔家的人在盯着那里。"叶明压低声音，"你想学打铁，我让人在府里给你弄个小炉子。"
叶瑾眼睛一亮："真的？"随即又警惕地眯起眼，"你不会是骗我的吧？"
叶明无奈地举手作投降状："真的，我让李天宝今天就去安排。"
李天宝正在旁边整理衣物，闻言差点被自己的口水呛到："啊？我？"
"怎么，有问题？"叶明挑眉看他。
"没、没问题！"李天宝连忙摆手，"小的这就去找铁匠师傅商量..."
叶瑾这才满意地点头，又从食盒底层端出一碗热气腾腾的肉粥："给，趁热吃。娘特意吩咐厨房熬的，说你这几天太累，得补补。"
叶明心中一暖，接过粥碗慢慢喝起来。粥里加了姜丝和葱花，驱散了清晨的寒意。
他看着妹妹叽叽喳喳地说着府里的趣事，忽然觉得那些朝堂上的勾心斗角仿佛远在天边。
但这种温馨没能持续太久。刚用完早膳，王铁柱就匆匆赶来，站在院门外不敢进来，只是不停地搓着手哈气。
叶明见状，三两口喝完粥，起身披上大氅："我得走了。叶瑾，替我跟娘说一声，晚饭不用等我。"
叶瑾不满地嘟囔："又这样..."
但还是懂事地点点头，"那你记得多穿点，外面冷着呢。"
雪已经停了，但空气中仍弥漫着刺骨的寒意。
叶明和王铁柱踩着薄雪往兵部走，靴底发出咯吱咯吱的声响。
"大人，查清楚了。"王铁柱压低声音，"那批铁料确实去了崔家的私坊，但奇怪的是..."他四下看了看，确定没人注意，才继续道，"崔家最近并没有打造兵器的活计，倒是在修什么...地窖。"
叶明脚步一顿："地窖？"
"对，就是地窖。"王铁柱挠挠头，"卑职买通了崔府的一个杂役，说是后花园在连夜施工，运进去的都是上好的铁料和青石，看着不像普通地窖。"
叶明若有所思地点点头。崔家这是要干什么？囤积铁料他能理解，但修地窖...
兵部衙门已经近在眼前，两人默契地停止了交谈。
门口的卫兵见到叶明，立刻挺直腰板行礼。叶明微微颔首，大步走了进去。
兵部今天格外安静，走廊上几乎见不到人影。
叶明正觉得奇怪，转过一个拐角，迎面撞上了军械司郎中周炳坤。这个崔元礼的远房侄子三十出头，生得白白胖胖，见人总是笑眯眯的，背地里却是个心狠手辣的角色。
"哟，叶大人来得真早啊。"周炳坤拱手行礼，眼睛却闪烁着不怀好意的光，"下官正要去找您呢。"
叶明不动声色地回礼："周郎中有什么事？"
"尚书大人召集各司主事议事，特意嘱咐要请叶大人一同前往。"周炳坤笑得越发殷勤，"说是...讨论边关军械供应的事。"
叶明心中一凛。崔元礼突然关心边关军械，准没好事。但他面上不显，只是点点头："有劳周郎中带路。"
议事厅里已经坐了十几位兵部官员，崔元礼端坐上首，见叶明进来，皮笑肉不笑地招呼："叶侍郎来了，快请坐。"
叶明行了一礼，在留给他的位置上坐下。
环顾四周，发现除了兵部各司主事，还有几个陌生面孔，看服色像是户部和工部的人。
"今日召集诸位，是为边关紧急军情。"崔元礼清了清嗓子，"北疆战事吃紧，我军兵械损耗严重。皇上下旨，命兵部即刻调拨五万套兵械运往边关。"
叶明眉头微皱。五万套？兵部库存根本不够这个数，除非...
果然，崔元礼接下来的话印证了他的猜测："鉴于时间紧迫，本官决定启用洛仓储备。叶侍郎，你负责军械革新，此次调拨就由你全权督办如何？"
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