十一月初二，晴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。今天要去王家庄谈丝线收购的事，得早起准备。他起身推开窗，冷空气灌进来，让他打了个哆嗦。院子里还黑着，但东边的天际已经泛起了鱼肚白。
洗漱下楼，大堂里已经热闹起来了。陈老板、郑老板都在，还有两个商会的代表——一个姓刘，一个姓孙，都是做绸缎生意的老商户。两人见了叶明，连忙起身行礼。
“周老板早。”刘老板拱手，态度恭敬，“今天能跟公会的诸位一起去收丝，是我们的荣幸。”
叶明摆摆手：“刘老板客气了。大家都是做生意，互相帮衬。今天这趟要是顺当，以后合作的机会多着呢。”
孙老板在一旁连连点头。
孙启明端来早饭，几人匆匆吃了。李武带着四个护商队的队员，赶了两辆马车，已经在门口等着了。众人上了车，往城外驶去。
王家庄在苏州城东三十里，是个大村子，周围有好几个种桑养蚕的庄子。马车沿着官道一路向东，两边是收割完的稻田，一茬茬稻桩露在土外，看着有些萧索。但远处的桑树林还是绿的，在晨光里泛着油亮的光。
路上，陈老板跟刘、孙两人聊起丝线的事。刘老板做绸缎生意二十多年，对丝线门儿清，说起各村的丝农、各家的质量，头头是道。孙老板话少些，但问起价格行情，也能说出个一二三来。
叶明听着，心里有数。这两个人，确实是正经做生意的，不是沈百万那种人。
走了约一个时辰，马车在一个村口停下。陈老板跳下车，指着前面道：“周老板，这就是王家庄。咱们约好的丝农就在村头等着。”
果然，村口老槐树下蹲着几个人，见马车来，都站起来。领头的是个老汉，头发花白，脸上皱纹很深，但眼睛亮亮的。
“陈老板来了！”老汉迎上来，“等你们好一会儿了。”
陈老板介绍：“这位是王老根，王家庄的老丝农，种了四十年桑，养了四十年蚕。周围几个村子的丝线，有一半是从他手里出去的。”
叶明拱手：“王老伯好。”
王老根打量了叶明一眼，点点头：“陈老板信得过的人，肯定错不了。来，到家里坐。”
一行人跟着王老根进了村。村子不大，二三十户人家，家家门口都堆着柴火、晾着丝线。几个小孩追着狗跑，见有生人，都停下来看。
王老根家是个三间的瓦房，比周围的土坯房气派些。院子收拾得干净，东墙根下码着整整齐齐的柴火，西墙根下支着几口大缸，上面盖着草帘子。
“那是沤丝的缸。”王老根解释，“新收的丝线得先沤一道，去去胶性，才好织。”
众人进了堂屋，王老根的老伴端上茶来，是自家炒的粗茶，味道有些涩，但解渴。叶明喝了一口，放下碗。
“王老伯，今天来是想跟您商量收丝的事。”叶明开门见山，“今年秋丝的行情，您也清楚。沈百万倒了，没人压价了，咱们想按公道价格收。您手里有多少货？”
王老根眼睛一亮，但很快又压下去：“周老板，实话跟您说，今年秋丝我手里有八百斤。往年这时候，沈百万的人早就来收了，给的价格低得可怜。今年他们没来，我还正愁呢。您要收，当然好。可这价格……”
叶明道：“您说个价。”
王老根犹豫了一下，伸出两根手指：“二两一钱一斤，不能再低了。今年的桑叶贵，蚕也难养，成本高。”
陈老板皱了皱眉：“王老伯，二两一钱是不是高了？城里行情，上等丝线也就二两。”
王老根摇摇头：“陈老板，您是内行，应该知道。我王老根的丝线，十里八村数一数二。您去打听打听，哪年不是我家的丝线最先卖完？二两一钱，公道价。”
刘老板在一旁插话：“王老伯，我们商会以前也收过您的丝线，确实好。但这个价，确实高了点。二两怎么样？”
王老根还要争，叶明抬手示意他别急。他想了想，道：“王老伯，二两一钱，我们收了。但有三个条件。”
王老根眼睛一亮：“您说！”
“第一，这八百斤丝线，质量要跟往年一样好，不能掺次品。第二，以后您家的丝线，优先卖给我们，不能再私下卖给别家。第三，您帮我们牵线，介绍其他丝农来卖。介绍成的，每斤给您抽一分银子。”
王老根听完，一拍大腿：“成！这三个条件，我都答应！周老板是个爽快人！”
当下，陈老板拿出合约，一条条念给王老根听。王老根不识字，但听得仔细，每一条都问明白了才点头。最后签字画押，按下手印。
李武带人把马车赶到院子外，开始装货。八百斤丝线，装了满满两大车。王老根的老伴在一旁抹眼泪：“多少年了，头一回卖得这么痛快。”
叶明心里也有些感慨。这些丝农，辛苦一年，就指着这点收成。以前被沈百万压着，卖不上价，日子过得紧巴巴。现在好了，总算能松口气。
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