叶明想了想，说：“这事儿我记下了。回去跟户部说说，看看能不能统一标准。别一个府一个价，让商户们吃亏。”
周掌柜连忙道谢。
几个掌柜又说了些别的事，都是生意上的难处。叶明一一记下，答应回去想办法。
散了之后，陈老板留几个掌柜吃饭。周掌柜说家里有事，先走了。李掌柜也走了。孙掌柜和钱掌柜留下，跟叶明一起吃了午饭。
吃完饭，叶明站在会馆门口，看着街上的行人。苏州的午后，比京城安静些。街上人不多，偶尔有辆马车过去，蹄声清脆。几个小孩在巷口踢毽子，叽叽喳喳的。
陈老板走过来，说：“大人，下午要不要去看看苏州的丝绸作坊？周掌柜家的，就在城西，不远。”
叶明想了想，说：“去看看也好。”
陈老板让陈小河去套车，不一会儿，一辆马车停在门口。叶明、周文彬、陈老板上了车，往城西去。
城西是苏州的丝绸作坊集中地，一条街上，隔几步就是一家作坊。空气中弥漫着蚕丝的气味，还有点染料的味道。
马车在一家作坊前停下。门口挂着块匾，上头写着“周记绸庄”。门面不大，可里头挺深，前头是铺面，后头是作坊。
周掌柜正在铺子里跟客人说话，见叶明来了，连忙迎上来。
“叶大人，您怎么来了？快请进。”
叶明道：“来看看你的作坊。不影响你做生意吧？”
周掌柜笑道：“不影响不影响。大人请。”
他领着叶明往里走，穿过铺面，后头是个大院子。院子里摆着十几架织机，十几个女工正在织绸。织机嘎吱嘎吱响，梭子飞来飞去，看得人眼花。
叶明站在一台织机前看了一会儿，问：“一天能织多少？”
周掌柜道：“一台织机，一天能织三尺。好料子更慢，一天也就一尺多。”
叶明点点头，又问：“蚕丝从哪儿来？”
周掌柜道：“从乡下收的。苏州周边的农户，家家养蚕。春天收了蚕茧，缫成丝，卖给作坊。作坊织成绸，再卖出去。”
叶明在作坊里转了一圈，看了缫丝、染色、织造的全过程。周掌柜一路跟着，边走边讲，讲得挺细。
看完之后，周掌柜请叶明在铺子里喝茶。茶是碧螺春，苏州本地的，清香扑鼻。
周掌柜道：“叶大人，草民说句实话。苏州的丝绸生意，看着红火，可实际上不好做。外地的商人压价，路上的关卡收税，一年到头，赚不了多少。”
叶明喝了口茶，说：“我知道。你刚才说的事，我记下了。回去就想办法。”
周掌柜叹了口气：“草民也知道，这事儿不好办。那些关卡，都是地方上的财路，不是说停就能停的。”
叶明道：“不好办也得办。一件一件来，总比不办强。”
周掌柜点点头，没再说什么。
傍晚时分，叶明回到会馆。夕阳西下，把天边染成一片金红。会馆门口的街上，卖吃食的摊子支起来了，香味飘得老远。
陈老板过来问：“大人，晚上想吃点什么？”
叶明道：“随便。简单点就行。”
陈老板道：“那草民让厨房做碗面。苏州的阳春面，汤清面滑，大人尝尝。”
不一会儿，面端上来了。一碗清汤，几根面条，上头撒着几点葱花。叶明吃了一口，面条筋道，汤头鲜美，清淡却回味悠长。
“好吃。”叶明道，“比那些大鱼大肉强。”
陈老板笑了：“苏州人吃东西，讲究个本味。东西好不好，一口就知道。”
吃完饭，叶明坐在院子里乘凉。月亮升起来了，又圆又亮，照得院子里亮堂堂的。墙角那几丛竹子，在月光下沙沙响。
周文彬走过来，说：“大人，今天收获不小。周掌柜说的关卡的事，要是能解决了，对商户们可是大好事。”
叶明点点头：“是好事，可也是难事。那些关卡，背后都是地方上的利益。动了他们的财路，他们不乐意。”
周文彬道：“那怎么办？”
叶明想了想，说：“回去跟于侍郎商量。这事儿不能急，得慢慢来。”
周文彬点点头。
叶明又说：“苏州这边，我看差不多了。陈老板能干，几个代表也靠谱。明天再待一天，后天回京城。”
周文彬道：“行。下官去准备。”
第二天一早，叶明又见了几家小商户。都是本小利薄的，有的是卖布的，有的是卖杂货的。他们听说叶明来了，都想来见见，说说话。
叶明在会馆的大堂里坐了半个上午，一家一家地听。有的说生意难做，有的说被大商户欺负，有的说税太重。叶明一一记下，能答的当场答，答不了的答应回去想办法。
中午，陈老板又留他吃饭。吃完饭，叶明收拾东西，准备明天回京城。
傍晚时分，他站在会馆门口，最后看了一眼那块匾。“苏州商会”四个大字，在夕阳下闪闪发亮。
陈老板在旁边说：“大人放心，草民一定把商会办好。”
叶明拍了拍他肩膀：“好好干。有什么事，写信来。”
陈老板点点头。
第二天一早，马车出了苏州城，往京城去。
叶明坐在车里，看着窗外渐渐远去的苏州城。城墙上爬满了藤萝，绿油油的。城外的田野里，麦苗长得正旺，风一吹，像一片绿色的海。
周文彬在车里翻着这几天的笔记，边翻边说：“大人，苏州这边，七十一家商户，四个代表，会馆也有了，章程也讲了。接下来就看他们自己了。”
叶明点点头：“是啊。根基扎下了，能不能长起来，得看他们自己。”
马车走了三天，回到了京城。
进城的时候，已经是傍晚了。夕阳西下，把天边染成一片金红。街上人来人往，都是下班回家的人。
马车到了叶府门口，叶明下了车。刚要进门，就看见叶瑾从里头跑出来。
“三哥！你回来了！”她跑到跟前，上下打量他，“你给我带帕子了吗？”
叶明笑了，从包袱里掏出几条帕子。都是苏州的刺绣，一条绣着兰花，一条绣着荷花，还有一条绣着蝴蝶。
叶瑾接过去，眼睛都亮了：“真好看！比街上卖的好看多了！”
她捧着帕子跑回屋了。
叶明笑了笑，拎着包袱进了门。
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