五月初七，早朝。方文敬的折子递上去的第三天，皇上在朝会上提了这事。朝堂上文武百官站得整整齐齐，叶明站在角落里，手里握着笏板。
方文敬从队列里走出来，三十来岁，瘦高个，穿着一身崭新的官袍，下巴刮得溜光，眼神里带着一股初生牛犊不怕虎的劲儿。
“皇上，臣弹劾商务院钱庄歧视商户，拒绝贷款。京城商户张元茂，有铺面作抵押，评估司也估了价，商务院钱庄却以信用记录不良为由，拒绝贷款，或要求利息上浮两成。这是歧视，是欺负小商户。商务院钱庄拿着朝廷的牌子，干着与民争利的事，臣以为不可。”
方文敬的声音洪亮，在大殿里回荡。几个官员微微点头，有人交头接耳。
皇上没说话，看着叶明。
叶明从角落里走出来，站到中间。他把笏板插回腰间，双手垂在身侧，站得很稳。
“方大人，张元茂去年在商务院钱庄借了五百两，逾期两个月才还。商务院钱庄的规矩，逾期还款的，第二次借款利息上浮两成。这不是歧视，是规矩。他接受，可以借；他不接受，可以不借。商务院没逼他借。”
叶明的声音不大，可每个字都清清楚楚。方文敬的脸色变了一下，可很快恢复了。
“叶大人，张元茂逾期还款，是有原因的。他店铺失火，货物被烧，一时周转不开，不是恶意违约。商务院钱庄不分青红皂白，一律上浮利息，这不是歧视是什么？”
叶明说：“商务院钱庄有申诉渠道。张元茂如果认为自己的逾期有特殊原因，可以申诉。他申诉了吗？没有。他直接去找了方大人，让方大人替他出头。方大人，你是御史，不是他的状师。”
朝堂上有人笑了一声，很快收住。方文敬的脸涨红了，张了张嘴，没说出话。
皇上开口了：“商务院钱庄的规矩，朕知道。逾期还款利息上浮，不是歧视。方文敬，你回去把规矩看清楚了再递折子。退下。”
方文敬跪下，额头贴着地砖，声音发紧：“臣遵旨。”
散朝后，叶明出了宫门。阳光很烈，他眯着眼睛站了一会儿。方文敬从后面追上来，脸色很难看。他走到叶明面前，拱了拱手。
“叶大人，今日之事，下官记下了。”
叶明看着他，说：“方大人，你把商务院的规矩看清楚了再来弹劾，我随时恭候。”
方文敬转身走了，官袍的下摆扫过地面，带起一丝灰尘。
叶明上了马车，靠在车壁上。方文敬不是一个人，他背后是王侍郎，王侍郎背后是那些放印子钱的世家大族。今天这一局，他赢了。可他知道，这只是个开始。
下午，商务院钱庄来了一个人。不是张元茂，是张元茂的媳妇。三十来岁，穿着一件洗得发白的蓝布衫，头发用一块旧布包着，脸上带着愁容。她站在柜台前，两只手攥着衣角，指节泛白。
方书吏接待了她，客客气气地请她坐下，倒了杯茶。她没喝，两只手捧着茶杯，拇指在杯沿上来回搓。
“方先生，草民当家的不懂事，得罪了商务院，草民替他赔不是。草民想问问，那笔钱，还能借吗？铺子里周转不开，再不进货，就要关门了。”
方书吏说：“张掌柜去年逾期还款，按规矩利息要上浮两成。他要是接受，可以借。”
女人低着头，沉默了一会儿，抬起头来，眼眶红红的。
“接受。草民当家的不懂事，草民替他做主。利息上浮两成就两成，只要能借到银子，铺子就能撑下去。”
方书吏看了叶明一眼。叶明点了点头。
方书吏拿出合同，填好金额、利息、期限，推到女人面前。女人拿起笔，手抖得厉害，签了字，按了手印。方书吏把合同收好，打开钱箱，数出银锭子，十个一列，摆在桌上，银光闪闪。女人看着那些银子，眼泪掉下来了。她站起来，给方书吏鞠了一躬，又给叶明鞠了一躬，抱起银子，踉跄着走了。
傍晚，叶明回到家。承平正蹲在后院，面前摆着那辆小木车。车上的土被翻过了，草籽不见了，种了几颗豆子。他正蹲着浇水，水瓢里的水洒了一地，鞋子湿了，裤腿也湿了。
叶明走过去蹲下来，问他豆子什么时候发芽。承平说三天，娘说的，豆子三天发芽。叶明说你娘骗你的，豆子要七天。承平说那我等七天。他把水瓢放下，用手把土拢了拢，把豆子埋得更深了些。
叶瑾从屋里出来，手里拿着一封信，递给叶明。三哥，苏州来的，林远的信。叶明拆开看，林远的字还是一样工整。
“大人，苏州分号开业一个月，存款五万两，贷款三万两，汇票换了二万两。商户们对信用记录很支持，有人说这是几百年来头一回，守信的能低息借钱。那几个闹事的世家彻底老实了，不敢再捣乱。民间借贷条例的事，商户们都在盼着，问什么时候能出台。下官跟他们说快了，皇上在看了。”
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