偶尔有传令兵策马狂奔而过，马蹄声急促刺耳，每一次响起，都让路边的百姓心头狠狠一缩，仿佛死神的脚步正在逼近。
“听说了吗？赵起将军十多万大军，几乎全军覆没，就剩三万残兵逃回来了……”
“周宁的军队那么厉害？连咱们顺城的精锐都打不过？那要是打过来，咱们顺城守得住吗？”
“红枫山一丢，顺城外围无险可守，就是一座孤城了！这可怎么办啊！”
墙角暗处、门缝之中，压低的议论声此起彼伏。
百姓们面色惨白，心中充满了绝望。
他们世代居住在顺城，从未经历过兵临城下的危局，如今大军压境的阴影近在眼前，谁也不知道明日等待自己的，是生是死。
有人早已收拾好金银细软，藏在家中角落，随时准备在城破之际逃命；有人焚香祷告，祈求上天保佑城池平安；更有甚者，拖家带口想要趁夜逃离，却被城门口森严的守军拦回，绝望的哭声在城门下隐隐传来。
城中的富户乡绅更是坐立难安，齐聚在各大府邸之中，愁眉不展，议论纷纷。
“陛下倾尽兵力支持赵起，如今一败涂地，顺城兵力空虚，如何抵挡周宁？”
“咱们的家产田地都在城内，一旦城破，必定被乱兵劫掠，化为乌有啊！”
“要么开城投降，保全百姓；要么死守到底，玉石俱焚……周立主公到底是何打算，总得给我们一句准话啊！”
恐慌如同瘟疫一般快速蔓延，从底层百姓蔓延到达官贵人，从街头巷尾蔓延至军营朝堂，连原本士气尚可的守军士兵，也受到了极大的影响。
军营之内，新兵们望着赵起带回来的残兵败将——一个个衣衫染血、面如死灰，眼神里早已没了战意，只剩下劫后余生的狼狈与恐惧。
老兵们沉默不语，擦拭着手中兵器，可紧握兵器的手背青筋暴起，泄露了他们内心的紧张。
战败的阴影笼罩在每一个士兵心头，他们亲眼目睹了同伴的死伤，见识了周宁军队的强悍，此刻再要他们拿起兵器死守孤城，心中早已生出怯意。
军营之中死气沉沉，再无往日的铿锵口号与昂扬斗志，只剩下一片压抑的沉默。
副将巡视军营，看着眼前这番景象，暗自摇头叹息。
兵败如山倒，散的不仅是兵力，更是军心。
而此刻的顺城衙署之内，气氛更是凝重如铁。
赵起端坐主位，面色阴鸷，听着手下汇报城内的动荡情况，指尖轻轻敲击着桌案，每一声轻响，都如同重锤砸在众人心头。
下方的将领垂首而立，噤若寒蝉，无人敢率先开口。
有人忧心百姓暴乱，有人担心军心溃散，有人恐惧周宁大军即刻来攻，每个人的心头，都压着一块沉甸甸的巨石。
赵起抬眼扫过众人，声音冷得像冰：
“不过是一场败仗，顺城高墙厚，粮草充足，何惧之有？”
“传令下去，再有散布谣言、动摇军心者，无论军民，立斩不赦！”
“敢有哄抢物资、妄图逃跑者，株连连坐！”
“全城宵禁，加派巡逻队，敢在街头逗留者，一律按奸细论处！”
一道道严苛的命令脱口而出，带着血腥的威压，试图强行压住城内浮动的人心。
可命令虽下，赵起自己心中却清楚。
强权镇压，只能压住表面的动荡，却压不住人心深处的恐慌。
顺城，这座看似坚固的城池，此刻早已外强中干。
周宁的大军还未兵临城下，顺城内部，已然先乱了。
北风卷地，黄沙漫天。
镇北王周宁此番亲征，志在一鼓作气，踏平顺城。
他亲点五万最精锐的亲卫军，辅以两万骁勇善战、久历沙场的青龙军，共计七万铁骑，如黑云压城般朝着顺城方向滚滚而来。
马蹄踏碎荒原寂静，甲胄在日光下泛着冷冽寒光，旌旗猎猎作响，每一寸空气里都弥漫着大战将至的肃杀之气。
不多时，顺城巍峨的城墙已遥遥在望。
周宁勒住缰绳，胯下神骏的战马人立而起，发出一声长嘶。
他抬眼望向那座固若金汤的城池，目光锐利如刀，声如洪钟，朝着城头方向猛然喝道：
“安国公赵起，出来与本王对话！”
这一声中气十足，裹挟着沙场王者的威压，竟穿透了两军之间的空旷地带，清清楚楚地落在了顺城守军的耳中。
城墙上的守军从未见过如此声势浩大的敌军，一时间人人脸色发白，手足无措。
值守将领见状，不敢有半分耽搁，立刻派人快马加鞭赶去向安国公赵起禀报。
此刻的顺城帅帐之内，安国公赵起正与麾下一众将领围坐一处，紧锣密鼓地商议守城之策。
沙盘之上，城池布防、粮草辎重、兵力调配一目了然，所有人面色凝重，气氛压抑到了极点。
谁都清楚，来者是横扫北疆、战无不胜的镇北王周宁，这一战，注定是九死一生。
就在此时，帐外传来一阵急促的脚步声，传令兵连滚带爬地冲了进来，声音带着难以掩饰的慌乱：
“国公！大事不好！镇北王周宁亲率大军，已兵临城下，就在城门之外叫阵！”
赵起猛地一拍桌案，眉头瞬间拧成一个川字，眼底闪过一丝凝重。
他没有半分犹豫，抓起一旁的披风披在肩上，大步流星地朝着城墙方向走去。
登上城楼，居高临下望去，赵起心头亦是一沉。
城下，七万大军阵列森严，刀枪如林，士气鼎盛，那种扑面而来的压迫感，让久经沙场的他都感到一丝窒息。
而阵前那道身披玄色战甲、身姿挺拔的身影，正是让天下势力闻风丧胆的镇北王周宁。
四目相对，空气瞬间凝固。
赵起压下心中波澜，声音冷硬地开口：“镇北王如此大张旗鼓兵临城下，莫非是想劝我赵起开城投降？”
周宁闻言，忽然仰天大笑，笑声豪迈坦荡，带着十足的自信：“安国公果然心思通透，一猜便中！本王今日前来，正是此意——不知安国公，是否愿意顺应天意，归降于本王？”
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