春桃往他身边凑得更近了，她压低声音。
“你是不知道，自打她住进来，就没安生过。整日里往正院跑，捧着个帕子绣了几天都没绣出个花样，眼睛却老往夫人肚子上瞟。方才更过分，说是送银耳羹，结果自己摔了不说，还害得夫人撞在石凳上，后腰都青了！”
她越说越气：“府医说夫人不能用药，只能硬扛着。”
竹若的眉头越皱越紧。
“你是说，三姑娘今日受伤了？还与这个女人有关?”
“是的呀！夫人如今怀孕多金贵的。那个阿莲自己拄着拐杖，走路都打晃，偏生就往夫人跟前扑。不是故意的是什么？还害得夫人也受伤了。我与夫人说了顾虑，可夫人还护着她，说我太多心……”
竹若沉默片刻，忽然抬手拍了拍春桃的肩：“你先别急，也别在三姑娘面前多说。这事容我想想。
往后你在三姑娘身边，多留个心眼，尤其是那阿莲靠近的时候，寸步都别离开。”
春桃一脸焦急之色：“竹若大哥，你可得想个法子！那阿莲整日围着夫人转，我这心里七上八下的。”
竹若思索片刻，沉吟道：“三姑娘向来心善，只当她是可怜人，咱们直接说她有问题，夫人定然不信。不如……咱们试试那女子？”
春桃眼睛一亮：“怎么试？”
“你附耳过来。”
竹若压低声音，在她耳边说了几句。
春桃听完连连点头。
眼里的忧色渐渐变得笃定。
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转日午后，春桃端着一碟刚出炉的杏仁酥往西厢房去：“阿莲姑娘，厨房做了杏仁酥，我送来给你尝尝。”
春桃将托盘搁在桌上，酥饼的甜香飘来。
“刚出炉的，还热乎着呢。”
阿莲看着这酥饼，笑着说：“劳烦春桃姐姐跑一趟，更该谢谢夫人惦记。只是……怎么突然想起给我送这个？””
春桃拿起一块酥饼，指尖捏着饼边轻轻晃了晃，像是闲聊般随口道：“前儿库房清点心匣子，翻出些去年的杏仁粉，夫人说扔了可惜，就让厨房做了酥饼。说来也奇，旁人都爱这口，偏咱们夫人碰不得。”
“这是为什么呀？”
“夫人打小就对杏仁过敏，沾一点就得喘上半日，严重时还会晕厥，简直是要了命的忌讳。如今怀了孕，更是不能碰了。”
阿莲端茶杯的手顿了顿，睫毛垂下遮住眼底的光。
“竟有这等事？那可得仔细些。”
春桃放下酥饼，拍了拍手上的碎屑：“可不是嘛。厨房的人都记着呢，但凡给夫人做点心，绝不敢放半点杏仁。”
阿莲轻声“嗯”了一声。
“阿莲姑娘，你可喜欢吃这些？”
“喜欢的。”
“那这些就都留给你吧，我先回夫人那边了。”
说罢，春桃起身离开。
西厢房里，阿莲等春桃的脚步声远了，才缓缓拿起一块杏仁酥。
饼皮酥脆，咬下去，酥皮掉了一地。
她对着空碟坐了许久，直到窗外的天色彻底暗透，才缓缓站起身，抓起墙角的拐杖。
竹若隐在西厢房对面的树上，树叶的阴影遮住他大半身形。
他看见阿莲推开房门，瘸着腿却还在往前走。
一步一步。
她走得极慢，每一步都很吃力，却没丝毫犹豫，径直朝着厨房的方向去。
竹若屏住呼吸，悄无声息地跟在后面。
厨房的后门虚掩着。阿莲扶着墙根喘了口气，心里暗暗庆幸，定是白日里采买的杂役忘了闩上。
她攥紧袖中的帕子，刚要推门，忽然听见远处传来脚步声。
“今日轮咱们值夜，可得仔细些，三姑娘如今可是首辅夫人了，若是出了岔子，仔细挨罚。”
是两个巡夜的小厮在说话。
阿莲听到“首辅夫人”这个称呼，拳头攥的紧紧的，她飞快地闪身钻进厨房。
刚站稳脚跟，就听见灶膛里“噼啪”响了一声。
未熄的火星窜起来，照亮了漆黑的厨房。
她赶紧去灭了火星子，生怕惹来了人。幸好火星子不大，只是阿莲脚踝的伤在刚才的急躲中又抻着了，疼得她倒抽冷气。
可眼下还有正事，她无暇顾及，急忙去橱柜翻找。
里面摆着各式陶罐，最底层压着个油纸包。
阿莲的心跳得飞快，刚摸到纸包的绳结，就听见院外传来脚步声，比刚才更近了！
“方才好像看见这边亮了？”
“哪有什么亮啊，你看花眼了吧？快些走，巡完这圈就能歇着了。”
阿莲吓得魂飞魄散，抓起油纸包就往灶台底下钻。
灶膛里的余温烫伤了她的后背，可她连动都不敢动。
只能死死捂住嘴，听着脚步声在厨房门口停了停，又渐渐远去。
直到彻底听不见，她才从灶台底下爬出来，满身的烟灰，鬓角的发丝都被汗水濡湿了。
她拆开油纸包，见里面果然是饱满的干杏仁，心里又惊又喜，慌忙将纸包塞进袖袋，抓着拐杖往外走。
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