第二镇自永州开拔，沿河谷南下，一路上非常顺利，在连州、阳山两地休整补给，很快进军至南水岸边。
土木营的工匠以及辅兵与当地船夫通力合作，砍伐竹木，捆扎舟筏，仅用三日便搭起一座可供车马并行的坚实浮桥。
大军浩荡而过，蹄声隆隆，惊起两岸水鸟，却未见半个官军影子，侦骑前出五十里，回报乳源县城门紧闭，守军只有三百乡勇，高栎下令不必急攻，先扎稳营盘，广布哨探，同时派出使者持箭书射入城中，陈明利害，限期投降。
不过，翻越长乐山口的第四镇，却遭遇了完全不同的境况。
长乐山脉，如一道巨大的绿色屏障，横亘在湘粤之间，山势险峻，林木参天，藤萝密布，终年云雾缭绕。
自古以来便是行旅畏途，除了少数猎户药农和私盐贩子，少有大股人马通行，选择此路，图的就是出其不意。
大军离开郴州，进入山区不过一日，环境便陡然不同，官道早已消失在荒草乱石之中，脚下是猎户和商队踩出的羊肠小径，时断时续。
空气中弥漫着浓重的腐殖气息和湿漉漉的草木味道，参天古木遮天蔽日，即便白昼，林中也昏暗如暮，脚下是厚厚的落叶层，踩上去绵软湿滑，不时有士卒失足，更恼人的是那无处不在、嗡嗡作响的蚊蚋蠓虫，虽已提前发放了驱虫药草，仍有不少人被叮得满脸肿包。
这些尚在预料之中，真正的麻烦在第二日午后降临。
队伍正沿着一条溪谷艰难行进，两侧是陡峭湿滑的山坡，密布着蕨类和灌木，突然，前军传来一阵骚动和惊叫。
“蛇！有蛇！”
“啊——！我的腿！”
“这边也有！好多！”
孔有德正在督促行进，闻讯立刻带亲兵赶往前队，只见狭窄的山道上，士卒们惊慌地挤成一团，刀枪杂乱地指向地面和周围草丛。
地上，赫然躺着几名痛苦翻滚的人，其中一人小腿上挂着一条色彩斑斓、仍在扭动的尺许长毒蛇，被旁边同伴用刀背狠狠砸死，不远处，草丛簌簌作响，隐约可见细长的身影游窜。
“慌什么，列队，持械警戒！”
孔有德厉声喝道，他年轻时久在辽东，对山林虽不陌生，但如此密集的蛇群，也是头回遇见。
全节快速跑过来说道：“大哥，这鬼地方蛇太多了，刚才队伍惊扰了坡上一窝，一下子窜出来十几条，都是毒蛇，已经伤了七八个弟兄！”
军中医官上前救治，被咬的士卒伤口迅速肿胀发黑，剧痛难忍，虽然用布带扎紧了伤口上方，敷上了行军携带的通用解毒草药，但这些多是应对常见毒虫效果甚微。
不过一个时辰，最先被咬的两人已口吐白沫，瞳孔散大，浑身抽搐着断了气，余下几人也是奄奄一息，眼看是不活了。
这些汉子，不怕刀剑、不怕箭矢，但对这无声无息、突如其来一口便能夺命的毒蛇，却感到了本能的恐惧，队伍行进速度大减，人人自危，每一步都小心翼翼，疑神疑鬼，仿佛每一片叶子、每一根藤蔓后面都藏着致命的毒牙。
孔有德脸色也不好，未遇敌军先折人马，而且是这般憋屈的死法，对士气打击太大了，他检查了死者伤口，又看了看被砸死的几条蛇，其中一条头呈三角，色彩艳丽，显然是剧毒之物。
“传令，全军停止前进，就地择高处干燥处扎营，多点燃篝火，将所携雄黄、石灰，沿营地外围多多撒布，另，各协统计被咬伤亡人数，速报上来。”
命令下达，惶恐的士卒们才稍稍安定，手忙脚乱地开始建立营地，篝火燃起，烟气升腾，多少驱散了一些林间的湿寒和心中的寒意。
傍晚时分，伤亡统计送到孔有德手中，被蛇咬伤者四十七人，其中确认中毒已死十一人，余者情况不妙，另有多人因惊慌躲避摔伤、擦伤，携带的雄黄本就不多，经过这般挥霍已所剩无几，而前路漫漫，不知还有多少这样的蛇窝。
线国安开口说道：“统制这可不行啊，还没见着官军影子，就被这些长虫咬死咬伤几十号人士气低至极，这样算到了乐昌，弟兄们也没力气打仗了。”
孔有德盯着跳跃的火光，眼中凶狠起来，他是辽东人，又在登州当过官军，还搅乱过山东北部，怎么能被这些蛇弄的束手束脚。
“全协统”
“在！”
“明日不开拔，给老子抓蛇。”
“抓……抓蛇？”全节一愣。
“对！”
“这些畜生敢挡老子的路，害老子的兵，老子就灭了它们的族，传令各协，今夜好生休息，各标挑选胆大心细、身手敏捷者每标至少五十人，准备厚实衣物最好是皮裘或多层粗布，手套、面罩，绑紧裤脚袖口，搜集所有能找到的长杆、叉子、火把、锣鼓、铜盆，火兵多备柴草、硫磺、辛辣草药。”
翌日清晨，雾气未散，孔有德将选出来的近五百名捕蛇队集合在一片相对开阔的坡地，他亲自示范，用厚布将自己裹得严严实实，只露眼睛，手上戴了双层牛皮手套。
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