时间回到崇祯十六年正月初，陕西吴堡黄河渡口。
冬风刮在脸上生疼，黄河冰凌尚未完全解冻，大块大块的浮冰顺流而下，撞在渡船上发出沉闷的声响。
孙传庭站在渡口的高坡上，裹着一件沾满尘土的旧棉袍，望着对岸的山西大地，脸上的皱纹全部挤在一起了。
他的身后，是残存的五千七百余名秦兵，这支曾经纵横陕豫、让流寇闻风丧胆的劲旅，如今像一群叫花子。
军士们衣衫褴褛，盔甲残缺不全，许多人连靴子都没有，用破布裹着脚在冰天雪地里行军，粮草已经断了三天，撤退的途中沿途还没被闯营占领的州县闭门不纳，生怕这群溃兵进城抢掠，陕西三边陷落，他们是唯一逃出来的成建制部队，最早逃跑的白广恩终究未能成功跑掉，不得已投降了李自成。
高杰策马来到孙传庭身边：“督师，船来了，过了河就是山西地界。
“英吾，你给弟兄们说一下全军加速渡河，这次不许再劫掠地方，违令者斩。”
高杰走了几步又停下来，回头看了孙传庭一眼，这位曾经意气风发的三边总督，此刻的脊背微微佝偻着，像一棵被风雪压弯了的老树，他心里叹了口气，他跟着孙传庭也有几年了，这是头一回在这个铁打的读书人身上看到如此重的颓丧之气。
渡河花了整整一天，船只有限，每次只能渡两三百人，冰凌又不断撞击船身，稍有不慎就会船翻人亡。
好在高杰手下的兵都是陕西人，大多水性不错，几个水性最好的被挑出来撑着长篙在前面推开浮冰，硬是在冰河里开出一条勉强可渡的通道。
孙传庭是最后一船过的河，船到河心时，一块磨盘大的浮冰撞在船舷上，船身猛地一震，几个亲兵站立不稳摔倒在甲板上，孙传庭却纹丝不动，双手扶着船舷，目光死死盯着越来越近的对岸。
他的嘴里喃喃自语，河风太大，稍远一些的人都没听清他在说什么，后来有个标兵回忆，督师当时反复念叨的只有两个字，有罪，有罪。
过了黄河，大军沿着汾河河谷一路北上，经临汾、霍州、介休，走了整整十天才进入太原府地界，沿途州县官员听说孙传庭来了，态度极为复杂，有的开城劳军，拿出不多的粮草接济；有的紧闭城门，只从城头吊下几袋粮食应付了事；更有甚者，远远看见秦兵的旗帜就望风而逃，生怕这些溃兵进城祸害百姓，他们在陕西做的事早就传到了山西。
孙传庭对这些不闻不问，他每天的行军路线、宿营地点都由高杰安排，自己骑在马上，目光空洞地望着前方，谁跟他说话他都只是点头或摇头，只有到了夜里，他会独自坐在营帐里，对着烛火一遍一遍地写奏疏，写了撕，撕了写，第二天标兵收拾营帐时，总能在地上捡到一堆碎纸片。
高杰看在眼里，急在心里，他知道孙传庭这是陷进自责里出不来了，陕西丢了，秦兵没了，这是大明朝最后的本钱，就这么葬送在陕西三边，孙传庭把所有责任都揽到了自己身上。
正月中旬，大军抵达太原府，山西巡抚蔡懋德亲自出城迎接，他看到孙传庭的模样时，差点没认出来。
蔡懋德和孙传庭是同科进士，相识多年，在他的记忆里孙传庭永远是那副意气风发、侃侃而谈的模样，而眼前这个须发斑白、面容枯槁的老人，哪里还有半点三边总督的风采？
蔡懋德设宴为孙传庭接风，席间小心翼翼地问起了陕西的战况，孙传庭沉默许久，只说了一句话：“传庭无能，十万秦兵，尽丧我手。”然后就再也不肯开口了。
高杰在一旁看不下去了，接过话头把陕西的经过大致说了一遍，伏羌县大雨七日，粮草断绝，李自成以大批马兵日夜骚扰；官兵火炮陷在泥里寸步难行；左勷投敌，引着流寇断绝了官军的粮道与后路，一桩桩一件件，听得蔡懋德目瞪口呆，冷汗涔涔而下。
在太原休整三日后，孙传庭提出了一个让所有人都意外的决定，他要进京谢罪。
“督师，不可啊！”
高杰一听就急了，腾地站了起来，声音之大把厅堂外面站岗的亲兵都吓了一跳。
孙传庭坐在那里，目光平静得像一潭死水：“我失地丧师，按律当斩，不必等朝廷降罪，我自己进京请死，也算给天下一个交代。”
“交代什么交代！”
高杰急得青筋暴跳，他顾不得上下尊卑，一把抓住孙传庭的袖子：“督师，你清醒清醒！你以为现在朝廷还是神庙老爷那会儿呢？杨镐怎么死的？熊廷弼怎么死的？袁崇焕怎么死的？卢象升怎么死的？你进京就是个死！”
孙传庭苦笑一声：“那就死吧，我这样的人，死了倒干净。”
“你——”
高杰气得说不出话来，他猛地转身，对身边的三个部将吼道：“李本深！李成栋！胡茂桢！你们都哑巴了？说句话！”
李本深上前一步，抱拳说道：“督师，末将说句不中听的，您进京请罪，陛下要是真的按律办事把您下了诏狱，谁来统领我们这些残兵？换个人来，我们这五千多弟兄能不能活着走出北直隶都难说。”
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