粗糙麻绳如毒蛇缠在腕间，每挣扎一分，尖锐纤维便嵌入皮肉，灼痛难忍。
朱槿与哈琳托雅被两名克什克腾骑手粗暴推搡，踉跄撞进破旧毡帐。帐内空气污浊，羊膻味与血腥味交织，呛得哈琳托雅闷咳两声。脚下羊毛毡霉黑发硬，边角黏着干涸污渍，角落堆着生锈弯刀、发黑兽骨与破烂皮甲，处处透着部落茹毛饮血的凶悍。
“老实待着！”押解骑手狠狠踹向帐门，毡门发出沉闷巨响，帐壁兽牙饰品簌簌发抖。他粗哑骂声如破锣炸响：“敢动一下，老子割了你们舌头喂狼！”话音未落，厚重毡帘被甩上，将帐内与外界彻底隔绝，只剩帐外隐约的狞笑与马蹄声，徒增压迫。
哈琳托雅出身北元汗庭，虽经风浪，却未直面过这般凶戾骑手，浑身控制不住发颤，如受惊小兽紧挨着朱槿，冰凉手指攥住他衣袍下摆，哭腔颤抖：“萨利姆大叔，他们要干什么？会不会真的杀了我们？”眼眶泛红的她强忍着泪水，将全部依靠都放在眼前这“回回商人”身上。
朱槿垂眸，故作慌乱偷偷睁开了身后得绳索，皮肉摩擦声细微可闻。
他脸上堆起真切恐惧，眉头紧锁、嘴唇发颤，仿佛下一秒便要瘫软。可眼底深处却藏着冷冽算计，如蛰伏猎手冷静观察帐内一切。他侧头用只有两人能闻的声音安抚，语气沉稳如定心丸：“别怕，托雅。我是益王脱古思帖木儿手下，身负差事，他们再凶悍也不敢轻举妄动。等首领来了我去交涉，保我们平安。”
“哗啦”一声，毡帘被猛地掀开，寒风裹着沙砾灌进帐内，火塘火星噼啪飞溅。之前那名络腮胡骑手带着两名持刀护卫闯入，脸上一道颧骨至下颌的疤痕狰狞可怖，眼神阴鸷如饿狼，死死盯着朱槿：“小子，少装蒜！首领说了，速传信给益王，拿一千两黄金、五百匹良马赎人，少一分一厘，就扒你皮抽你筋，让你骨头在草原晒成枯木！”
朱槿立刻敛去眼底微光，换上谄媚惶恐之态，腰杆微弯，双手揉搓，声音抖得不成样子：“好汉饶命！小人只是益王手下跑腿的，这般大事实在做不了主！”他偷瞄骑手神色，见对方愈发凶狠，连忙补充：“总得让我见首领细说，万一传错话惹益王动怒，赎金拿不到，你们也讨不到好——益王终究是黄金家族的人，不是吗？”刻意抬出脱古思帖木儿的名头，既给对方面子，又暗中施压。
络腮胡眼神闪烁，克什克腾部虽凶悍，却不敢公然与北元汗庭撕破脸。他冷哼一声，杀意稍减：“算你识相！老实待着，我去通禀首领！”撂下警告便带护卫离去，特意留两名持刀护卫守在帐门，目光如炬紧盯帐门缝隙。
帐内重归寂静，唯有火塘柴火偶尔噼啪作响，将两人影子拉得颀长。不多时，沉稳有力的脚步声由远及近，帐外护卫立刻躬身肃立。毡帘被轻轻掀开，一名魁梧如铁塔的男子走入，身高八尺有余，身着绣黑狼头的鞣制皮袍，狼眼嵌着红玛瑙，在火光下泛着诡异红光，腰间黄金刀柄弯刀的刀鞘刻着草原图腾，寒气逼人。他面如刀削，额间一道眉骨至下颌的刀疤更添凶戾，正是克什克腾部首领巴图鲁。
巴图鲁大马金刀坐在白狐皮毡垫上，居高临下地睨着朱槿，语气满是不屑与威严：“你就是益王的人？敢在我地盘游荡还带个女人，胆子不小。”洪钟般的声音带着压迫感，震得人耳膜发颤。
朱槿依旧维持怯懦之态，垂首弓背，声音细若蚊蚋：“小人奉命护送姑娘去边境，不知是首领地界，多有冒犯。我这就传信给益王筹赎金，只求首领饶命。”
“益王？”巴图鲁嗤笑出声，不屑溢于言表，“一个沉迷酒色的闲王，无权无势，也配在我面前摆架子？若不是看黄金家族薄面，你俩早已成刀下鬼。”
此时，一个留山羊胡、身材瘦小的男子快步凑到巴图鲁耳边，正是他的军师墨尔根。墨尔根小眼滴溜溜转，透着精明狡诈，躬身凑在巴图鲁耳边低语，语速极快，还不时偷瞄朱槿二人，指尖悄悄比划，显然在筹划阴谋。
巴图鲁越听眼神越亮，贪婪取代冰冷，眉头舒展，嘴角勾起阴狠笑意。他猛地拍腿大笑：“好主意！就按你说的办！”转头看向朱槿，眼神阴恻恻的：“你安心待着，赎金不急，我倒要看看益王会不会为两个小人物破费。”说罢便带着墨尔根离去，毡帘再次落下，帐内压抑感更甚从前。
朱槿瞬间褪去伪装，挺直脊背，眼神锐利如鹰，惶恐卑微尽数消散，只剩不符年龄的沉稳冷冽。他看向仍在微颤的哈琳托雅：“托雅别怕，他们想拿我们拿捏益王，暂时不敢动我们。”
哈琳托雅望着他坚定眼眸，紧绷的神经渐渐放松，轻轻点头，声音虽仍发颤却多了底气：“我信你，萨利姆大叔。”绝境之中，朱槿的眼神与语气总能给她满满的依靠感。
平静转瞬即逝，“砰”的一声，毡帘被粗暴掀开，两名骑手如拖货物般将一名捆绑女子狠狠扔进来。女子摔在毡上闷哼出声，伤口被拉扯得浑身抽搐。她的淡粉中原襦裙染满尘土与血迹，撕裂处露出手臂小腿的伤痕，掐痕与刀伤交错，部分伤口仍在渗血，头发散乱黏在污痕遍布的脸上，嘴角溢着血丝，模样凄惨至极，连挣扎力气都无。
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