几天后的清晨，莱拉准时出现在了晨辉铁匠铺门口。她的气息比往日更显凝练，眼神中带着一丝不易察觉的期待与警惕。
艾伦早已等候多时，那面焕然一新的“山峦之誓”就立在他身旁。“莱拉女士，”他开门见山，语气严肃，“情况有变。你提醒我们的那条‘毒蛇’，马洛，他已经来了，就在镇子附近窥视。”
莱拉碧蓝色的眼眸瞬间锐利起来，手下意识地握向了腰侧——虽然那里空无一物。“你确定？”
“有冒险者亲眼所见，盯着我们铺子的方向。”艾伦点头，“我们不能坐等他夜里摸上门。我想……主动引他出来。”
莱拉没有丝毫犹豫：“需要我做什么？”追踪马洛本就是她的目标，如今目标主动现身，她求之不得。
“很简单。”艾伦指了指盾牌，“我会去镇西老林子‘测试’这面盾牌的新附魔，搞出点动静。你和我一起去，作为盾牌的新主人‘熟悉’它。马洛如果对技术感兴趣，或者对你有所图谋，这将是绝佳的机会。我父母会在远处跟着，以防万一。”
“好。”莱拉答应的干净利落，目光随即落在盾牌上，“它……”
艾伦将盾牌递给她。莱拉接过手的瞬间，眼中闪过一丝诧异——重量似乎……没变？但一种微弱的、沉稳的能量波动从盾牌内部隐隐传来，仿佛沉睡的巨兽。
“听着，莱拉，”艾伦郑重地叮嘱，却没有详细解释附魔的原理，“我给它加了些东西。测试的时候，无论发生什么，把内侧这个开关一直保持在最上面的‘守护’档位。”他指了指那个小巧的滑动开关。
“然后，如果马洛出现，并且向你发动攻击，”艾伦的声音压低，带着一种不容置疑的笃定，“在他攻击命中盾牌的瞬间，立刻把这个开关，用力掰到中间标着火焰的档位。记住，一定要在攻击命中的那一刻切换！之后，会有‘意想不到’的效果帮你反击。剩下的，交给我。”
莱拉抚摸着那个冰冷的金属开关，又看了看艾伦异常认真的表情，虽然满心疑惑，但还是选择相信这个创造了太多奇迹的少年。“我明白了。守护档测试，遇袭瞬间切火焰档。”
“没错。”艾伦说完，从工作台下拿出两把“六法左轮”。一把是原有的，另一把显然是新赶工出来的，金属表面还带着崭新的光泽。“我们也得有点准备。”
他晃了晃新左轮：“这把里面，六颗子弹全是‘大宝贝’，威力够劲，但每颗只能放一次。另一把照旧。”他没有明说“大宝贝”就是他最新研制的、消耗巨大的五连发火球魔晶弹，三十发火球术v2.0瞬间倾泻的火力，足以覆盖一片区域。
一切准备就绪。艾伦和莱拉一前一后走出铁匠铺，向着镇西老林子走去。凯兰和艾莉娅对视一眼，悄然从后门离开，凭借对地形的熟悉，远远地缀在后面。
林地边缘，阳光透过树叶洒下斑驳的光点。
“来，试试这面盾现在的防御。”艾伦大声说道，仿佛真的只是在测试，“我给它重新附魔了‘坚韧’，效果绝对让你满意，又硬又持久！”
说着，他抬起左轮，对着莱拉举起的盾牌就是几发普通的火球术。
砰！砰！砰！
火球炸开，盾身稳如泰山，表面的魔法辉光流转，将冲击和灼热完美吸收消散，连一丝颤动都几乎没有。
“不错吧？”艾伦一边说着，一边眼角的余光警惕地扫视着周围的林地。莱拉也全神贯注，感受着盾牌传来的坚实反馈，心中暗暗称奇，这防御力似乎确实提升了一个档次。
时间一点点过去，林子里只有风声和鸟鸣。仿佛之前的窥视只是错觉。
就在艾伦和莱拉都开始怀疑马洛是否真的会上钩时——
一个阴冷的声音，如同毒蛇吐信，毫无征兆地从他们侧后方的一棵大树阴影下传来：
“啧啧啧……真是令人感动的敬业精神，一大早就来测试新玩具？”
阴影蠕动，一个穿着漆黑皮甲、身形高瘦的男人缓缓走了出来。他脸上带着一抹玩味的邪笑，左边眉骨处一道深刻的疤痕让他看起来格外狰狞，眼神如同鹰隼般锐利，直接锁定在莱拉手中的巨盾上，贪婪之色一闪而过。
“马洛！”莱拉瞬间紧绷，巨盾下意识地护在身前，挡在了艾伦和自己之间。
“好久不见啊，小莱拉。”马洛轻笑一声，目光却越过她，看向艾伦，“还有你，小子。你家的手艺，最近可是吵得我耳朵都不得清净。这面盾……看起来更有意思了。”他舔了舔嘴唇，“把它，还有你手里那两件奇怪的小玩意给我，或许我可以考虑让你们死得痛快点。”
“做梦！”莱拉冷喝。
“那就可惜了。”马洛叹了口气，眼神骤然变得冰冷残忍，“看来得我自己来拿了！”
话音未落，他身影猛地一晃，原地留下一道淡淡的残影，真身已以惊人的速度暴掠而至！高阶骑士的恐怖爆发力展露无遗，手中突兀地出现一柄漆黑的短剑，剑尖凝聚着一点令人心悸的、足以破开大多数防御的暗芒，直刺莱拉心脏！速度快得让人难以反应！
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