紫宸殿内，烛火通明，将每个人的脸色映照得清晰而凝重。殿中央一张巨大的紫檀木长案上，摊开着一幅陇右、河西及吐蕃东部边境的详细舆图。
舆图以淡黄绢帛为底，用各色线条和符号标注着山川河流、城池关隘、驻军屯所。
几条主要的商道用朱砂勾勒，其中一条从鄯州通向吐谷浑故地的路线旁，被人用墨笔新添了一个醒目的叉，旁边用蝇头小楷标注着“白水涧”。
武则天站在长案主位，双手撑在案沿，身体微微前倾，低头凝视着舆图上那个墨色的叉。
她已换回了明黄色的帝王常服，头发一丝不苟地梳成高髻，戴着那顶象征最高权力的金丝翼善冠，脸上的疲惫被一种冷肃的专注取代。烛光在她眼中跳跃，映出锐利的光芒。
长案两侧，分坐着被紧急召入宫中的几位核心重臣。
左侧上首是内阁首辅、户部尚书柳如云。她今日穿着深紫色圆领襕袍，腰系金带，眉宇间带着惯常的沉静，但微微抿起的嘴唇和交握在案下、指节有些用力的手，显露出她内心的紧绷。
户部掌管钱粮，一旦开战，便是无底洞，她比任何人都清楚。
挨着柳如云的是内阁次辅、刑部尚书兼领吏部事的狄仁杰。他依旧穿着那身深青色常服，坐姿笔挺，花白的胡须梳理得整整齐齐，面容沉肃，目光落在舆图上，手指无意识地捻着腰间玉佩的流苏，这是他在思考时的习惯动作。
狄仁杰下首，是兵部尚书赵敏。她一身绯色武官常服，未着甲胄，但坐姿如松，背脊挺直，眉眼间带着久经沙场的英气与干练。她的手指在膝盖上轻轻敲击着，那是她在心中计算兵力调配和粮草消耗时的下意识动作。
长案右侧，坐着内阁大学士、工部尚书阎立本。这位以书画和营造闻名的大臣，此刻眉头紧锁，正盯着舆图上的几处关隘和桥梁标记，显然在考虑若起战事，道路、桥梁、城池的修缮加固事宜。
阎立本身边，则是内阁大学士、禁军大将军程务挺。
他年近五旬，身材高大魁梧，穿着一身便于行动的窄袖戎服，外罩一件未系带的深青色半臂，虬髯戟张，铜铃般的眼睛瞪得老大，盯着舆图，胸膛微微起伏，像一头被激怒的猛虎，随时准备扑出。
此时，他刚从城北大营赶来，身上还带着校场上的尘土气息。
殿内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的轻微声，和众人压抑的呼吸声。空气中弥漫着一种山雨欲来的沉重压力。
“都说说吧。”武则天终于抬起头，目光缓缓扫过在座诸臣，声音不高，却带着不容置疑的威严，“吐蕃摄政桑杰嘉措，扣押我朝官员、商队，陈兵白水涧。是战，是和，如何应对？”
“打！”
程务挺第一个开口，声音洪亮，震得殿内似乎有回响。他蒲扇般的大手“啪”一声拍在舆图上，指尖正戳在“白水涧”那个墨叉旁，力道之大，让整张沉重的紫檀木长案都晃了一下。
“陛下！蛮夷之辈，畏威而不怀德！”程务挺须发皆张，怒气勃发，“桑杰嘉措这老狗，分明是看我国朝中筹备宪政，以为我朝内顾不暇，有机可乘！扣押官员，劫掠商队，陈兵边境，这是赤裸裸的挑衅！
若不大张挞伐，雷霆一击，如何彰显我大唐天威？边陲诸国，又将如何看我？”
他手指顺着舆图上标注的几处唐军驻屯点划过：“请陛下下旨，即刻调集陇右、河西、安西三镇精兵，以鄯州、凉州、沙州为基，向边境压过去！做出全面进攻逻些的姿态！
他桑杰嘉措不是扣押我们两个人吗？老子带十万大军堵到他家门口，看他放不放人！不仅要放人，还得让他割地、赔款、称臣！否则，末将愿为前锋，提兵踏平逻些！”
程务挺说得斩钉截铁，杀气腾腾。他是百济、高句丽战场杀出来的悍将，信奉的从来就是刀剑道理，对吐蕃这种反复无常的边患，早憋了一肚子火。
“程大将军稍安勿躁。”柳如云清冷的声音响起，她抬起眼，看向程务挺，语气平和却带着分量，“打，自然要打。但怎么打，打到什么程度，需仔细斟酌。
眼下朝廷重心，一在筹备宪政，诸事繁杂，牵扯精力；二在汴渠疏浚、江淮漕运等多项大工，户部钱粮调度本已吃紧。若仓促开启大战，劳师糜饷，恐动摇国本。
依我看，吐蕃此举，意在试探，勒索更多互市之利。不如先尝试秘密交涉，展示强硬，命边境军镇加强戒备，做出不惜一战之态，逼其放人赔礼。若能不战而屈人之兵，方为上策。”
“柳相此言差矣！”程务挺瞪眼，“蛮夷贪得无厌，你退一步，他便进十步！今日他扣两人，勒索些钱财布匹，明日他就敢扣二十人，要城池土地！跟他讲道理？就得用刀剑讲！至于钱粮……”
他转向武则天，抱拳道，“陛下，陇右、河西屯田颇丰，各军镇亦有存粮，支撑一场惩戒之战，绰绰有余！只需朝廷拨付部分军械、赏赐即可！”
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