暮色四合，残阳的余晖将荒原染成一片金红，远处的林地在风中摇曳，发出沙沙的轻响，像是在低声诉说着未尽的故事。
临时驻地外，篝火噼啪作响，跳跃的火焰映照着德玛莎莎公主略显憔悴却依旧明艳的脸庞。
她来回踱步了许久，绣着金线蔷薇的裙摆扫过地面的枯草，留下浅浅的痕迹，眉宇间凝着一层化不开的愁云，那是源于京都的暗流与前路的未知，沉甸甸地压在她心头。
终于，她像是下定了巨大的决心，抬手拂去鬓边垂落的发丝，转身朝着不远处正静坐调息的李查德领主走去。
步伐虽缓，每一步却都带着难以言喻的沉重。走到理查德面前，她停下脚步，斟酌了又斟酌，原本到了嘴边的话语，在舌尖打了几个转，才带着几分恳切与试探缓缓出口：
“李查德领主，还得恳请你随同我回京都一趟。”
话音落下，她下意识地攥紧了手中的丝帕，指节微微泛白。
哈斯勒姆逃跑，肯定让京都的局势错综复杂，哈斯勒姆的野心早已昭然若揭，此次虽侥幸脱险，可一旦回到那个权力旋涡的中心，没有足够强力的臂膀相助，她深知自己恐怕难以与之抗衡。
李查德两次在危急关头救下自己，他的勇武与沉稳，是此刻的她最需要的依靠。
“公主殿下不必担心，这是属下应该做的。”
李查德闻声缓缓站起身，身姿挺拔如松，朝着德玛莎莎公主深深躬身行礼，动作标准而恭敬，没有半分逾矩。
只是在低头的瞬间，他的目光却不由自主地多停留了片刻，带着几分不易察觉的打量，悄然扫过公主的周身。
今日的德玛莎莎，显然是刻意打扮过的。
年方二八的她，正是女人最富活力的年纪，一袭勃艮第红丝绒束腰礼裙堪称点睛之笔，将她玲珑有致的身段勾勒得淋漓尽致。
高收腰的设计极为巧妙，将她纤秾合度的腰线勒得紧致分明，仿佛一握可盈，腰下的裙摆层层叠叠，如盛放的蔷薇般垂落铺展，每一道褶皱都透着精致，衬得臀线丰腴圆润却毫无臃赘之感，行走间裙摆摇曳生姿，带着一种流动的美感。
上身是蕾丝拼接的方领紧身胸衣，细腻的蕾丝花纹繁复而典雅，将她饱满挺拔的肩颈线条与傲人的曲线尽数凸显，肌肤在丝绒与蕾丝的映衬下，更显白皙莹润。
肩臂之处覆着一层薄如蝉翼的镂空纱袖，纱质轻盈通透，隐约可见底下流畅紧实的手臂线条，随着呼吸的起伏，勾勒出柔和却不失力量的轮廓。
整体装扮既有着皇室公主与生俱来的矜贵端庄，又藏着几分难以遮掩的风情，更有常年执掌事务沉淀下来的沉静力量感，让人一眼望去，便难以移开目光。
李查德的目光停留得并不久，只是短暂的一瞥，便迅速收回，重新垂下眼眸，维持着恭敬行礼的姿态，仿佛方才那瞬间的打量从未发生过。
而这一切，都被德玛莎莎看在眼里。奇怪的是，面对这样带着几分“不老实”的目光，她心中没有丝毫被亵渎的恼怒，反倒隐隐生出一丝庆幸，甚至还有几分不易察觉的失落。
她暗自思忖，若是李查德真的对自己动了心，若是他眼中能多几分炽热与留恋，或许自己便能更笃定他会全心辅佐自己，或许面对京都的风浪，她也能多几分底气。
可他的目光太过平静，平静得像是只是在看一件寻常之物，平静得让她那颗悬着的心，依旧无法完全落地。
“李查德领主，你也是知道的，哈斯勒姆狼子野心，早已觊觎权力许久。”
德玛莎莎收敛了纷乱的思绪，语气变得愈发郑重，
“此次若你不随我回去，仅凭我身边这些人手，我恐怕根本对付不了他。他在京都经营多年，根基深厚，若让他抢占了先机，后果不堪设想。”
说到这里，她微微停顿了一下，似乎在考量措辞，随即补充道：
“当然，此次你第二次在危急关头救下我，这份恩情我没齿难忘。此番随行京都，待事情平息之后，我必定会重重有赏，绝不会亏待于你。”
奖惩分明，向来是德玛莎莎公主执掌事务的惯用手段。
在她看来，身为上位者，若有功者不赏、有过者不罚，便难以服众，更无法带领麾下之人稳步前行，甚至可能让整个国家陷入混乱。
此刻她搬出赏赐，既是真心实意的回报，也是一种稳妥的笼络——她需要李查德的助力，也愿意为此付出相应的代价。
“公主殿下客气了。”
李查德直起身，语气依旧平淡，听不出太多情绪，
“护主周全，本就是我这个做臣子的本分，谈不上恩情，更不敢奢求重赏。”
他的话语客套而疏离，既没有表现出过分的热情，也没有丝毫推诿之意，仿佛回京都这件事，于他而言不过是一件稀松平常的任务。
德玛莎莎看着他这般模样，心中虽仍有几分不确定，但也知道多说无益，只能点了点头，不再多言。
就在这时，一名身着银色盔甲的近卫军副侍卫长快步走了过来，单膝跪地，恭敬地禀报
：“殿下，瑞斯纳大人与近卫总长雷德沃的尸体已经收敛完毕，各项事宜也已安排妥当，我们可以出发了。”
副侍卫长的声音打破了两人之间短暂的沉默，也让德玛莎莎迅速切换回了沉稳的公主角色。她回过头，目光再次落在李查德身上，眼神中带着一丝询问。李查德见状，微微颔首，示意自己已经准备就绪。
“好了，出发回帝都。”
德玛莎莎深吸一口气，压下心中所有的疑虑与担忧，语气坚定地发出了指令。
她知道，此刻每一分每一秒都至关重要，拖延得越久，京都的局势便可能越不利，哈斯勒姆也可能趁机做出更多不利于她的举动。
指令下达后，营地瞬间忙碌了起来。
近三千人的队伍迅速集结，马蹄声、盔甲碰撞声、兵器摩擦声交织在一起，打破了荒原的宁静。
这支浩浩荡荡的队伍中，既有德玛莎莎公主的禁卫军——他们身着精良的盔甲，手持锋利的武器，神情肃穆，步伐整齐，尽显皇室卫队的威严；
也有李查德与牛四所率领的千人混编小队——他们大多身着轻便的劲装，眼神锐利，动作干练，带着常年征战的悍勇之气。
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