永历二十年的春末夏初，南直隶的变革之风，终于从朝堂的诏令、军营的号角、矿山的炉火，吹入了寻常巷陌，搅动了市井百态的一池春水。金陵城，这座南明的都城，在经历了整军汰卒的惶恐、矿产国有的暗涌后，似乎正以一种复杂而微妙的方式，消化、回应着这接二连三的剧变。寻常百姓的茶馆酒肆、街头巷尾，第一次如此具体而真切地谈论着那些原本高高在上的“国政”。
匠人赵铁锤家的门楣，似乎悄然高了一寸。
自被擢升为“匠师”，每月多了几两实实在在的俸银，家中饭桌上终于能常见荤腥，妻儿脸上也多了笑容。最让赵铁锤腰杆挺直的是，他那个十一岁、原本注定要子承父业、在铁锤与炉火间度过一生的儿子狗儿，竟真被选入了新设的“技艺传习所”！那地方设在旧国子监旁边的一处院落，不仅管饭，还教识字、算学，甚至有老工匠和据说懂泰西学问的番人讲授“格物”之道。虽然仍有老辈嘀咕“工之子恒为工，读那劳什子书有何用”，但看着狗儿穿着干净的青布衫，背着书袋出门，赵铁锤心里那份舒坦与盼头，是几十年来从未有过的。他在铳炮作里钻研新钻头、与那佛郎机匠人费尔南多磕磕绊绊地交流时，底气也更足了。作头王老头虽然依旧阴阳怪气，但轻易也不敢再克扣他的“超工赏”，毕竟，赵铁锤如今是挂了名的“匠师”，据说偶尔还能被工部的大人叫去问话。同作的工匠们，看他的眼神也多了几分羡慕，私下里议论：“看来朝廷这次，像是来真的？”“若能多几个赵匠师这样的，咱们这行当，未必就比那酸秀才差了！”
当然，也有老匠人摇头：“花无百日红，朝廷一时用得上咱们，抬举几分。等刀枪入库，马放南山，还不是该干嘛干嘛去？匠籍，终究是匠籍。” 但无论如何，一股向上的清风，确实开始吹拂这个沉闷了太久的角落。茶馆里，开始有人用略带羡慕的语气，谈起某某巷子的张皮匠，因为硝皮手艺好，被军器局看中，给了“匠人”待遇，日子宽裕不少；或说城外李木匠的儿子，竟被招去矿上绘图，据说还要学用“泰西尺规”。
秦淮河畔，茶楼酒肆，议论纷纷。
“听说了吗？城东卫所那个刘百户，吃空额吃得狠了，这次考核没过，被革了职，家都抄了！啧啧，平日里多威风！” 一个茶客压低了声音，却掩不住一丝快意。
“何止！我有个表亲在镇江当差，说那边裁撤了好几个营头，兵油子们哭爹喊娘，可咱们老百姓倒觉得清净不少！以前那些丘八，赊欠酒钱、强买强卖，如今可都老实了。听说没选上的，都去当了什么‘治安兵’，归府县管，专抓偷鸡摸狗的，工钱还不低！” 另一个接口道。
“哼，工钱不低？还不是咱们的税银养着！” 一个穿着绸衫、商人模样的中年男子哼了一声，“整军、开矿、养匠人，哪样不要钱？这税啊，捐啊，眼见着就要加码了！昨个儿钞关上的老李还说，往后大宗货的‘国防捐’，怕是免不了喽。” 他的话引起不少小商户的共鸣，愁眉苦脸地算着成本。
但也有不同的声音。一个老秀才捋着胡子，慢悠悠道：“话不能这么说。老夫看那《邸报》上说得明白，汰了冗兵，省下的空饷，比加税多！收了矿，朝廷自己开，少了中间盘剥，矿课还能多收。这叫做‘节流开源’。只要这钱真用在刀口上，练出强兵，守住江防，咱们这生意才做得长久。不然，等北边打过来，什么生意都是镜花水月！”
提到“北边”，茶楼里顿时安静了片刻。一种更深的忧虑，压过了对眼前税赋的计较。是啊，朝廷搞这么大动静，又是整军，又是开矿造枪炮，还不是因为北边那个庞然大物？刀兵之事，终究是悬在每个人头顶的利剑。
“说来也奇，” 一个消息灵通的闲汉凑过来，“宁国府那个陈大户，多厉害的人物，不也说倒就倒了？家都给抄了！朝廷这回，手真黑啊！”
“那是他自作孽！听说在矿上弄死好些人，还偷税漏税，勾结官府。该！” 有人啐了一口。
“可当涂那边好些矿主，乖乖把矿交给朝廷，不也没事？还说什么‘入股’分红，啧啧，这倒是新鲜。” 商人更关心实际的利益运作。
“新鲜事儿多着呢！” 老秀才又开口了，“听说朝廷还要发什么‘军工债券’，向民间借钱，给利息！你说，这靠谱吗？”
“借钱？朝廷问咱们小民借钱？” 众人哗然，觉得不可思议。
“嗨，说白了，就是朝廷手头紧，又想办大事，让有钱的出钱，以后赚了钱连本带利还你。风险嘛，自然是有。可要是真成了，新军练出来，江山稳固，这利钱怕是比放印子钱还稳当？” 商人盘算着，眼神闪烁。
“说得轻巧！这朝廷……靠谱吗？” 有人低声质疑，话没说完，但意思都懂。前朝崇祯爷那会儿，朝廷不也借过“剿饷”、“练饷”？结果呢？
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