第二天清晨，伊瓦洛钢厂笼罩在薄雾中。平炉车间里，第九炉镍钢的准备工作已经就绪。原料堆在炉前：澳洲的铁矿石，威尔士的焦炭，新喀里多尼亚的镍铁，还有各种合金料、熔剂、脱氧剂。一切都按“清洁版”的配方准备，镍铁含量标称百分之二点一，但实际送来的一批“不合格”镍铁，含镍量在百分之一点八到百分之二点四之间波动——这是查尔斯安排的“意外”，能拖慢进度，也能作为炼钢不稳定的借口。
瓦西里耶夫教授和他的团队早上八点就到了，穿着崭新的工装，但面料和剪裁明显比芬兰工人的好。两个助手拿着厚厚的记录本，随时准备记录。米哈伊尔和谢尔盖也在，穿着便服，站在车间角落，像两尊沉默的雕像。博布里科夫总督没来，但索科洛夫中尉在场，表情严肃。
伊万厂长做了简短欢迎，然后宣布第九炉镍钢冶炼开始。按约定，这炉钢由俄国专家操作，芬兰工人协助。瓦西里耶夫亲自指挥，他的助手负责具体操作。
“首先，装料。”瓦西里耶夫用俄语下令，助手翻译成芬兰语。工人们将铁矿石和石灰石装入平炉，然后是焦炭。一切都按流程，但安德森师傅在旁边“不经意”地提醒：“教授，这批焦炭有点湿，得多烘会儿，不然影响温度。”
瓦西里耶夫皱眉，用手摸了摸焦炭，确实湿度比标准高。“为什么用湿焦炭？”
“仓库漏雨，昨晚下雨了。”伊万解释，这也是安排好的——仓库屋顶“刚好”有几处漏雨，湿了几袋焦炭。
“记录：原料管理存在缺陷。”瓦西里耶夫对助手说，然后下令，“延长烘干时间三十分钟。”
第一个拖延点达成。卡尔和伊万交换了个眼神。
烘干结束，点火，送风。平炉开始升温，煤气在蓄热室里燃烧，发出低沉的轰鸣。温度慢慢上升，瓦西里耶夫紧盯着温度计，不时下令调整风量。他的操作很规范，但过于教科书化，缺乏老师傅那种对炉子“脾气”的直觉把握。
温度升到一千三百度时，该加镍铁了。瓦西里耶夫下令加入，但安德森又“提醒”：“教授，现在炉温还不够均匀，镍铁加进去可能沉底，分布不均。最好再等十分钟，等火焰颜色发白再下。”
“炉温已经达到镍铁熔点。”瓦西里耶夫反驳。
“是熔了，但没化匀。”安德森指着观察孔，“您看，这边火焰发黄，那边发红，说明温度不均。这时候下镍铁，炼出来的钢，这边镍多那边镍少，做炮管会炸膛的。”
这是关键技术点——镍铁加入时机。卡尔在“清洁版”数据里说的是“出钢前八到十分钟”，但实际最佳时机是炉温完全均匀的时刻，这需要看火焰颜色判断，没有固定时间。安德森用经验说话，瓦西里耶夫虽然不信，但不敢冒险——万一真出问题，责任是他的。
“再等……五分钟。”瓦西里耶夫妥协了。
又拖五分钟。卡尔在心里记下。
终于，在安德森点头后，镍铁加入。接下来是精炼期，要控制脱碳、去硫、去磷。瓦西里耶夫按教科书操作，加熔剂，调碱度，但钢水的反应似乎总慢半拍。他皱眉，问卡尔：“你们的炉子，精炼速度好像比标准慢？”
“可能和原料有关。”卡尔解释，“我们用的矿石含磷偏高，需要更长时间脱磷。还有，焦炭的灰分也影响。”
这都是真的，但被放大了。实际上经过八炉摸索，他们已经掌握了这套原料的特性，能控制精炼时间。但瓦西里耶夫不知道，他只能按观察到的现象调整。结果就是，精炼期比计划长了四十分钟。
时间已到中午。钢水还在精炼，但该吃午饭了。按钢厂规定，冶炼期间不能停炉，必须连续操作。瓦西里耶夫本想继续，但工人们开始换班——这是安排好的，白班工人下班，夜班工人上班，交接需要时间。
“教授，工人们要吃饭换班。”伊万说，“冶炼不能停，但操作可以交接。您看是让下一班工人继续，还是……”
瓦西里耶夫看着炉子，又看看疲惫的助手，无奈点头：“交接吧，但要快，记录不能断。”
交接又花了二十分钟。期间炉温略有下降，需要补热。等一切恢复，下午一点了。半天过去，一炉钢还没炼完。瓦西里耶夫脸色不好看，但没说什么。
下午的精炼相对顺利，但到了脱氧环节，又出“意外”。该加脱氧剂时，安德森“发现”称量秤有点不准，坚持要校准。校准花了十五分钟。脱氧剂加入后，钢水反应似乎过猛，冒出大量烟气——这是脱氧剂加入太快导致的，但安德森解释是“这批脱氧剂受潮了”。
一个个小意外，一个个小拖延。瓦西里耶夫越来越烦躁，但每次意外都有合理解释，每次拖延都有技术原因。他怀疑芬兰人在耍花样，但抓不住把柄——原料确实有问题，设备确实有瑕疵，工人确实按规程操作。一切看起来都那么自然，那么……无奈。
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