乡试结束后，海瑞和张居正都在焦急地等待着放榜的日子。这段时间里，两人经常聚在一起，探讨学问，交流对时事的看法，感情越来越深厚。
终于，放榜的日子到了。海瑞和张居正早早地就来到了放榜的地方，只见那里已经挤满了前来查榜的考生。两人挤过人群，仔细地在榜单上寻找着自己的名字。
“找到了！海兄，我找到了！我考中了！” 张居正率先找到了自己的名字，激动地跳了起来，对着海瑞大喊道。
海瑞连忙顺着张居正指的方向看去，果然在榜单上看到了张居正的名字，而且名次还很靠前。他由衷地为张居正感到高兴：“张兄，恭喜你！”
“海兄，你也快找找你的名字！” 张居正拉着海瑞的手，催促道。
海瑞定了定神，开始在榜单上寻找自己的名字。他从榜单的开头一直看到结尾，都没有找到“海瑞”两个字。他的心中不由得有些失落，难道自己真的因为文章过于激进，而被考官淘汰了吗？
就在海瑞心灰意冷的时候，张居正突然指着榜单的最后面，大声说道：“海兄，找到了！你的名字在这里！你也考中了！”
海瑞连忙凑过去一看，果然在榜单的最后面看到了自己的名字。虽然名次靠后，但终究是考中了举人！他心中的失落瞬间被喜悦所取代，激动得说不出话来。
两人互相道贺，然后一起回到了客栈。海瑞立刻写了一封信，把自己考中举人的消息告诉了母亲和弟弟，让他们放心。
几天后，乡试的主考官在广州府衙举行了鹿鸣宴，宴请所有考中举人的考生。海瑞和张居正也参加了鹿鸣宴。在宴会上，主考官对所有考中的考生进行了表彰，并鼓励他们继续努力，在明年的会试中取得更好的成绩。
宴会上，海瑞还见到了这次乡试的副主考官——广东按察使顾璘。顾璘是明朝的着名文人，学识渊博，为官清正。他在审阅海瑞的文章时，被海瑞新颖的立意和深刻的见解所打动，对海瑞十分欣赏。
“海瑞，你的文章写得很好，立意新颖，见解独到，将来必成大器。” 顾璘走到海瑞身边，拍了拍他的肩膀说道。
“多谢大人夸奖，学生愧不敢当。” 海瑞连忙行礼说道。
“不必谦虚。” 顾璘笑了笑，“不过，我要提醒你，官场险恶，人心复杂。你性格刚正不阿，这是好事，但也容易得罪人。将来进入仕途后，一定要学会变通，保护好自己，才能更好地实现自己的理想抱负。”
“多谢大人教诲，学生谨记在心。” 海瑞再次行礼。他知道，顾璘是真心为他好，这些话对他将来的仕途有着很大的帮助。
鹿鸣宴结束后，海瑞和张居正告别了顾璘等官员，准备各自回家乡省亲，然后再前往京城参加明年的会试。
海瑞回到琼州后，受到了乡亲们的热烈欢迎。谢氏和海述祖更是高兴得合不拢嘴。乡亲们纷纷前来道贺，为海瑞感到骄傲。海瑞也十分高兴，他用考中举人得到的奖金，修缮了家里的房屋，给母亲和弟弟买了一些新衣服和生活用品，让家人的生活得到了改善。
在家乡停留了一段时间后，海瑞告别了母亲和弟弟，再次踏上了前往京城的路程。张居正也从湖广江陵出发，前往京城。两人约定，在京城汇合，一起参加会试。
经过一个多月的长途跋涉，海瑞终于到达了京城。京城比广州更加繁华热闹，宫殿巍峨，街道宽阔，人来人往，车水马龙。海瑞和张居正汇合后，一起找了一家客栈住了下来，开始为会试做准备。
会试的难度比乡试大得多，参加会试的考生都是来自全国各地的举人，竞争十分激烈。海瑞和张居正不敢有丝毫懈怠，每天都在客栈里刻苦攻读。
然而，天有不测风云。就在会试即将开始的时候，海瑞突然收到了家里传来的消息，母亲谢氏病重，希望他能够尽快回家。海瑞心中十分焦急，他想立刻回家看望母亲，但会试在即，这是他进入仕途的关键一步，他又不想放弃。
张居正看出了海瑞的为难，安慰他说道：“海兄，自古忠孝难两全。伯母病重，你理应回去看望她。会试虽然重要，但明年还有机会。你放心，我会在这里好好考试，等你回来，我把考试的情况告诉你。”
海瑞思考了很久，最终还是决定回家看望母亲。他知道，母亲是他在这个世界上最重要的人，他不能因为功名而放弃母亲。他向张居正告别，然后匆匆踏上了回家的路程。
回到家后，海瑞悉心照料母亲。谢氏见海瑞回来了，心中十分欣慰，病情也渐渐好转。海瑞在床边照顾母亲，一边陪母亲说话，一边复习功课，希望能够兼顾忠孝。
然而，谢氏的病情并没有彻底好转，时好时坏。海瑞知道，自己这次肯定无法参加会试了。他心中虽然有些遗憾，但并不后悔。他觉得，能够陪伴在母亲身边，比什么都重要。
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