林半夏接到赵研究员的电话时，正蹲在桃花峪后山的溪沟边，手里攥着一株刚挖出来的三白草。赵研究员的语气很急，说鬼臼替代药材的实验数据出了偏差，三白草根和金果榄的配伍在某些指标上不如预期，尤其是抗肝纤维化的效果，比原方差了一大截。林半夏把那株三白草放进标本袋，站起来，看着溪水发呆。几个月的心血，难道要推倒重来？赵研究员说你先别急，数据还需要复核，也许是实验设计的问题，也许是样本量不够，也许只是偶然误差。林半夏说我知道了，明天我过去，咱们一起看。
挂了电话，陈老太太从山坡上走过来，手里提着一个竹篮，篮子里装着半篮子的鬼臼根茎。她说林医生，你要的鬼臼，我在后山找了三天，就找到这几棵。林半夏接过篮子，看着那些瘦小的根茎，心里发沉。鬼臼真的快绝迹了，如果替代药材这条路走不通，青囊方就真的成了无源之水。她谢过陈老太太，把鬼臼根茎用湿布包好，放进背包里。
回到省城已经是傍晚了，她没有回住处，直接去了研究院。赵研究员还在实验室里，白大褂上沾着药渍，眼镜片上有一层薄薄的雾气。她把厚厚一摞实验数据打印出来，摊在桌上，用红笔圈出了几处异常值。林半夏一项一项看过去，肝纤维化模型的转化生长因子β1、基质金属蛋白酶抑制剂-1等指标，替代方组和原方组确实有显着差异。原方组的抗纤维化效果优于替代方组，而且这个差异不是偶然误差，因为重复了三次实验，结果都很稳定。
林半夏沉默了。赵研究员摘下眼镜，揉了揉鼻梁，说也许我们选错了替代药材，三白草根代替鬼臼可能不行。或者配伍的比例需要调整，原方里鬼臼的量是固定的，三白草根的用量加倍也许还不够。林半夏翻着《青囊遗录》，在鬼臼那一页停下来，曾祖父的批注里写的是“若无鬼臼，可以三白草根代之，量加倍”，但下面还有一行小字，她以前没注意到——“然三白草根之效逊于鬼臼，若病重者仍以鬼臼为佳”。也就是说，曾祖父早就知道替代品的效果不如原品，他在百年前就已经指出了这个问题，只是后人没有仔细读他的批注。
林半夏说陈玉楼的那行批注说“七味濒危药材，若继续使用，不出三十年此方将成绝响”，但曾祖父说的是“病重者仍以鬼臼为佳”，他也不想用替代品，只是药材资源不够了。赵研究员说那怎么办？林半夏说也许我们可以换个思路，不是用单一的药材去替代鬼臼，而是用一个小复方，把鬼臼的核心药效拆解成几个部分，用不同的药材分别去模拟。赵研究员想了想，说这个思路有道理，但工作量会大很多。
两个人一直讨论到深夜，实验楼的保安过来催了好几次，她们才收拾东西离开。走出大门的时候，夜风很凉，林半夏打了个寒颤。赵研究员把自己的围巾解下来给她围上，说你也别太累了，身体要紧。林半夏点点头，看着赵研究员的背影消失在路灯下。
回到住处，沈放发来一条消息，说他周末想约林半夏去爬山，散散心。林半夏回复说周末要去研究院加班，下次吧。沈放说那我陪你加班。林半夏说不用，你在医院也挺忙的。沈放说再忙也没有你忙。林半夏看着这条消息，手指悬在屏幕上方，不知道该怎么回复。她不是对沈放没有好感，只是她现在的心思全在青囊方上，没有余力去经营一段感情。还没等她回复，沈放又发来一条消息：“行，不打扰你了。早点休息。”林半夏把手机放在桌上，躺到床上，闭着眼，脑子里全是实验数据和曾祖父的批注，怎么都睡不着。
第二天，林半夏在研究院泡了一整天，把曾祖父批注里关于鬼臼的所有内容整理了一遍。她发现除了“以三白草根代之”这条之外，曾祖父还写了另外三种替代方案，只不过因为药材来源更稀缺，被划掉了。其中有一条引起了她的注意——“鬼臼之效，在于破瘀消症。茜草、丹参、莪术三味合用，亦可破瘀，而无其毒。然此三味力缓，需久服方效。”茜草、丹参、莪术都是活血化瘀的常用药，比鬼臼安全得多，也容易获取，但药效确实更温和，需要长期服用才能见到效果。对于慢性肝病患者来说，长期服用不是问题，问题是能不能达到和鬼臼一样的抗纤维化效果。
林半夏把这个方案拍照发给赵研究员，赵研究员回复说这个思路值得一试，下周安排实验。
周末，林半夏还是去了研究院。沈放果然也来了，带着两杯咖啡和一袋三明治。他说你不去爬山，我只好来陪你做实验。林半夏接过咖啡，喝了一口，说你怎么知道我需要咖啡？沈放说你需要的东西多着呢，咖啡只是其中一样。林半夏笑了，说你这人什么都算得到。沈放说不是算得到，是观察。
他们在实验室里待到下午，把曾祖父提出的三种替代方案都做了预实验的准备工作。沈放虽然学的是西医外科，但对药理实验并不陌生，帮忙称量药材、配置溶液、记录数据，动作熟练得像一个老实验员。林半夏问你以前做过药理实验？沈放说读研的时候在实验室待过两年，天天跟小白鼠打交道。林半夏说你一个外科医生去搞药理实验？沈放说多学点没坏处，万一哪天手术刀拿不稳了，还能去搞科研。
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