走出机巧库，阳光刺目，却驱不散苏清河心底与背脊弥漫的寒意。那道来自库房黑暗深处的冰冷注视烙印在感知中，久久不散。他定了定神，强迫自己迈开脚步，提着那篮散发微弱紫光与不祥气息的“阴阳导流管校准件”，朝着船坞方向走去。
每一步，都像踏在刀锋之上。怀中那张匆匆临摹、墨迹未干的羊皮纸，以及脑海中反复回放的、图纸上那惊心动魄的批注，沉甸甸地压在心头。袁眇的野心，宇文恺的愚妄，那三个永世沉沦的“主料”生魂，还有这艘正在被缓缓“催生”为活体邪器的庞大龙舟……巨大的压力与愤怒交织，几乎让他喘不过气。
但他知道，此刻不能有丝毫异样。那道目光的主人，或许仍在暗中窥伺。去见袁眇，更是深入虎穴。他必须将“苏掌事”这个角色，演到极致。
船坞的守卫比前几日更加森严，甲士林立，眼神警惕，空气中弥漫着一股莫名的肃杀。苏清河亮出黑色令牌，又经层层盘问，才被放行进入。巨大的棚顶下，光线晦暗，与那日随赵文谦来时不同，此刻船坞核心区域——舵室附近，竟只有寥寥数人，且皆静立不动，如同雕塑。
空气中那股混合了木材、漆料、铁锈，以及浓重腥甜腐朽的气味，比上次浓郁了数倍，几乎凝成实质，令人作呕。怀中的辟邪木符与古巫玉佩持续散发着清凉与温润，竭力抵抗着邪气的侵蚀，而青铜罗盘则在衣内传来阵阵规律而沉重的搏动，仿佛在应和着某个庞大存在缓慢的“心跳”。
他顺着临时搭建的栈桥，走向舵室基座。随着靠近，那股“心跳”感愈发清晰，并非幻觉，而是脚下巨大的船体，似乎在极其轻微地、有节奏地脉动！每一次脉动，都伴随着一阵低沉如叹息、又似无数人压抑呜咽的诡异回响，在空旷的船坞中幽幽扩散。
苏清河强压心悸，目光投向基座前方。
那里，袁眇正负手而立，背对着他，仰头望着那已搭建起部分骨架、尚未封板的舵室上层结构。他依旧穿着那身不起眼的灰布长衫，身形瘦削佝偻，但在苏清河眼中，却仿佛与周围浓稠的邪气、与脚下脉动的巨舟融为一体，散发出一种令人窒息的压迫感。
“东西拿来了？”袁眇没有回头，嘶哑干涩的声音直接响起，在寂静的船坞中格外刺耳。
“是，袁师傅。‘阴阳导流管校准件’十数根，请您核验。”苏清河上前几步，将提篮轻轻放在一旁的工作台上，垂首而立，语气恭谨。
袁眇缓缓转过身。斗篷下的阴影中，那双闪烁着幽绿光芒的眼睛，如同两点鬼火，落在苏清河身上。他的脸色比夜宴时更加苍白，脸颊深陷，颧骨突出，皮肤下似乎有细密的黑色纹路在缓缓蠕动。左手依旧有些不自然地蜷在袖中。
“苏掌事，”袁眇的目光在他脸上停留片刻，似乎在审视什么，嘴角扯出一个极其细微、却令人毛骨悚然的弧度，“听说你前夜在洛水边，遇到了些‘麻烦’？”
来了。苏清河心念电转，面上却露出恰到好处的后怕与惭愧：“是。下官莽撞，夜探荒滩，遭不明袭击落水，险些误了性命。幸得大监不究，还调下官入内匠所学习，下官感激不尽，定当恪尽职守，将功补过。” 他将姿态放得极低，将遇袭归于“莽撞好奇”，将调任视为“恩典与补过机会”。
“不明袭击？”袁眇向前踱了一步，距离苏清河不过三尺，那股浓烈的、混合了陈腐与腥甜的邪气几乎扑面而来，“可曾看清，是何物袭击于你？”
苏清河感到怀中的辟邪木符骤然变得冰凉刺骨，古巫玉佩也传来一阵示警般的微热。他稳住心神，摇头道：“天色漆黑，水急浪大，下官只觉一股阴风袭来，便失去平衡落水，实未看清。或许是水鬼，或许是流寇……下官不敢妄断。”
“阴风……水鬼……”袁眇低声重复，眼中的绿芒闪烁不定，盯着苏清河，仿佛要穿透他的皮肉，直视其灵魂深处，“苏掌事似乎，对‘阴邪’之物，格外敏感？前次在库房，那具‘木甲伶人’近前时，老夫观你神色，似有异样？”
果然！夜宴上的细微反应，并未逃过这老怪物的眼睛！苏清河背脊瞬间渗出冷汗，但越是如此，他越是强迫自己冷静。他抬起头，迎向袁眇那鬼火般的目光，脸上露出混杂着困惑、思索与一丝“恍然大悟”的神情：
“袁师傅明鉴。下官祖上确传有些许观气、辨材的粗浅法门，对某些……异常气息，较为敏锐。那‘木甲伶人’巧夺天工，然其核心驱动之处，所用木料似乎非比寻常，隐有……隐有地阴之气 缠绕，与寻常机关用木迥异，故而下官当时多看了一眼，心中讶异。至于敏感……或许是自幼体弱，又遭前夜惊吓，心神未定之故。” 他半真半假，将“敏感”归于家传技艺与受惊，既解释了异常，又示弱，并将焦点引向“木料特殊”。
“地阴之气？”袁眇眼中绿芒一闪，似乎对这个说法产生了兴趣，又似乎带着更深的审视，“你倒有些眼力。不错，那‘木甲伶人’核心，乃取极阴之地孕育的‘沉阴木’所制，故能通幽，增其灵性。你既能看出，想必对‘木’之一道，颇有心得？”
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