崇祯二年的七月初七，陕西这个夏天热得邪门了。
刘处直骑在那匹白马上，额头的汗水顺着眉骨滑进眼睛里，刺得生疼。他抬手抹了一把，手背上立刻沾满了汗水和尘土混合的污渍。抬头望去，蜿蜒的队伍像一条垂死的巨蟒，在烈日下缓慢蠕动。
有些士卒已经步履蹒跚，有人甚至走着走着就栽倒在路边。这已经是今天第三个中暑的了。
“掌盘子，再这么走下去，弟兄们怕是要撑不住了。”李茂策马靠近，脸上也泛着不正常的潮红。
“前面到那个地方了？”
前方的李狗才听后拨马往回走，说道：“是耀州云阳县水口镇，这里是几条河流交汇之处，还有些林子，稍微可以避避暑。”
“那好，咱们就在这里扎营歇息一下，不然弟兄们怕是真要受不了了。”
一户农家家里，刘处直给了户主二两白银，在他家住几日。其余营里弟兄他也下令了，想住百姓家里可以给钱就行，不然自己出去睡帐篷。刘处直穿着一件短打汗衫，身边坐着的几个营官也差不多都是这种打扮。
这些年陕西天气确实难熬，气候十分异常，冷热不定。有时候十月份了都还热得不行，有时候七八月就开始冷起来了。像今年这种赶上夏天热一些还好点。
“掌盘子，不如咱们去河里游水吧？这里不远处有条河叫白水溪，既能让士卒们解暑，又能提振士气。”听高栎这么讲，刘处直同意了，正好自己也热得不行了。
“传令下去，所有人愿意参赛的都集合一起去。”
一个时辰后，白水溪终于出现在视野中。那不过是一条丈余宽的小河，河水清澈见底，在阳光下泛着粼粼波光。士兵们欢呼一声，争先恐后地冲向河边，有的直接扑进水里，有的捧着水大口痛饮，还有的干脆脱了上衣，在浅水处擦洗身体。
刘处直站在岸边一块大石上，看着士兵们在水中嬉戏打闹，脸上露出一丝笑意。他注意到有几个水性好的士兵已经游到了河中央，正在比赛谁游得更快。
“掌盘子，你看。”高栎忽然指着河中央，“那几个小子游得真不赖。”
刘处直定睛一看，只见一个精瘦的年轻士兵像条鱼似的在水里穿梭，转眼就把其他人甩在了身后。岸上的士兵们大声喝彩，气氛热烈。
一个念头突然闪过刘处直的脑海。
“老高，咱们办个游水比赛如何？游得最快的，重重有赏！”
高栎眼睛一亮：“妙啊！既能解暑，又能提振士气。掌盘子英明！”
刘处直哈哈大笑，跳下石头，大步走向河岸。士兵们见主帅过来，纷纷停下嬉戏，肃立行礼。
“弟兄们！”刘处直拿着喇叭讲道，“看你们游得这么欢实，我也心痒痒。这样，咱们今日就办个游水比赛，谁游得最快，赏白银十两！第二名五两，第三名三两！”
士兵们先是一愣，随即爆发出震天的欢呼声。十两银子，那可是官军中半年的饷银啊。
消息迅速传开。不一会儿，所有人都沸腾了。报名的人排成了长队，连一些原本不会水的士兵也跃跃欲试，在水浅的地方临时抱佛脚学起了游泳。
刘处直命人在河边搭起凉棚，摆上桌椅，又让人从辎重中取出珍藏的米酒。他亲自坐镇，高栎和几位将领分列左右，俨然一副正式比赛的架势。
“掌盘子，您这招高明。”高栎给自己倒了杯酒，低声道，“弟兄们这几日赶路怨气不小，这一比赛，什么怨气都消了。”
刘处直抿了口酒，看着热闹的河面：“带兵打仗，光靠军令强压可不行。得让弟兄们心甘情愿跟着你。”
比赛正式开始前，刘处直又宣布了一条规则：每个哨选出三名好手参赛，最终胜出的不仅有个人奖励，所在营全体还能加餐一顿肉。这下营中各级将领都坐不住了，纷纷去自己营中挑选精锐。
午时三刻，比赛正式开始。一百八十多名精挑细选的健儿在河边预备，按照抽签顺序先办全体赛，十人一组往河对岸游再折返回来，前三晋级下一组，其余七人淘汰，一直比到前三名选出来。
听到要求，所有士卒摩拳擦掌。刘处直亲自走到起点处，举起一面小红旗。
“听着！从此处游到对岸那棵歪脖子树，再折返回来，先到者为胜！”他环视一周，突然咧嘴一笑，“我再加个彩头——第一名不仅能得银子，百总以下还能升一级，已经是百总以上的人折成现银五十两。”
士兵们又是一阵欢呼。刘处直满意地点点头，猛地挥下红旗：“开始！”
十个身影如离弦之箭般射入水中，溅起大片水花。岸上的呐喊声震耳欲聋，各营士兵都在为自己的代表加油助威。
刘处直回到凉棚下，兴致勃勃地观战。比赛很快呈现出明显的梯队，领先的是三个年轻士兵，其中就有他之前注意到的那个精瘦小伙子。
“那是谁营的？”刘处直指着领先的小伙子问道。
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