李自成在崇祯九年七月同刘处直联营攻下榆林后，原本也想找地方当个坐寇，但是洪承畴就认准了他打，他始终没有机会停下来，所以只能继续采取流动作战，不过因为刘处直的原因他避免了历史上榆林城外的大败，他现在队伍的实力依旧不可小觑。
在九年冬天李自成带着大军跑进千陇山待了数月熬过冬天，期间郭汝磐、高汝利、张大受、张胖子等陆续又来找他联营，拓养坤原本也想来，不过他运气不好被孙传庭再次击败。
拓养坤想继续逃跑，但是他的手下黄巢武大定不想再满世界跑了打算投降官军，武大定也不想再当马仔了，于是黑了老掌盘兼并了他的部队，拿着拓养坤的首级当投名状，混了一个守备官职。
李自成在千陇山休整了数月，在崇祯十年四月出山准备进攻汉中府城南郑，原本倒是挺顺利的差点就攻下来了，但是宁夏总兵祖大弼率军五千增援，他这五千人有两千关宁军，其余三千都是宁夏拣选的营兵。
祖大弼以关宁军为矛头，宁夏兵两翼包抄解了南郑之围。
联军见势不妙，率军离开南郑南下宁羌州准备攻下这里进入四川。
宁羌州没有防备被联军轻易占领，祖大弼在休整一天后也带着兵马继续南下。
俗话说队伍行军能力取决于最慢的兵种，关宁军虽然有马匹代步，但是宁夏的营兵却没多少代步马，机动能力比李自成等人差了不少，他南下继续追击的消息被夜不收等探察到了，李自成就决定在铁索关给他来个大的，一口吃掉这五千人。
当祖大弼追击到了铁索关时终于碰到了张胖子的队伍，一阵突击阵斩张胖子，此时李自成部下刘芳亮率军反身杀了回来，准备继续引诱祖大弼进入伏击圈。
刘芳亮同祖大弼接战后佯装不敌，率军往伏击圈开始撤退，而祖大弼完全不把流寇放在眼里继续率军追赶。
刘芳亮回头望了一眼追兵，估算着距离和时间，李自成给他的命令是且战且退，把祖大弼这条大鱼引进宁羌州东北铁索关的玉带弯。
那里地形狭窄，两侧山丘绵延，玉带河在此形成一个几字形的河湾，中间一片河滩三面环水，正是绝佳的伏击地。
“放几箭！别让他们跟丢了！”刘芳亮下令。
稀稀拉拉的箭矢向后飞去，自然没什么杀伤，却成功激起了追兵的怒气，远处传来官军粗野的喝骂和更急促的马蹄声。
“走！”刘芳亮一夹马腹，带着队伍向预定方向继续溃逃，他必须让祖大弼觉得，这是一支被打散、慌不择路的闯贼殿后队伍，正急于逃跑。
祖大弼骑在一匹雄健的辽东大马上，身披山文铁甲，看着前方狼狈逃窜的小股流寇，他嘴角撇了撇露出一丝不屑。
“将爷，前方地势渐窄，恐有埋伏。”
副将费邑宰提醒道，他是祖家的老家丁，跟着祖大弼从辽西来到西北，是一员经验丰富的宿将。
祖大弼看了看前方山谷和隐约可见的玉带河说道：“李闯若在此设伏，倒也算他有点见识，不过在辽西老子连东虏都不怕，红夷大炮打过来老子都没皱过眉头，区区流寇，仗着地势就能吞下我这五千大军么，简直是笑话。”
但在他祖大弼眼中即使李自成已经把榆林都打下来了，但流寇终究是流寇没有与真正精锐硬碰硬的实力和胆魄。
汉中城下短暂交手，虽然因为赵光远等人掣肘未能扩大战果，但也证明了闯军面对结阵的重甲步兵和骑兵冲击时，依然显得吃力。
“加速前进咬住他们，拿下这股流寇。”
他急于扩大战果抢在磨磨蹭蹭的秦军前面拿下这场追击战的全功，赵光远、孙守法因为他在汉中抢功劳，这次没有跟着他来铁索关，正好祖大弼也不想这两人分润他的功劳。
队伍加速，逐渐深入了玉带河弯处的狭窄地域。
当祖大弼的前锋完全进入河湾滩地，后队也进入了狭窄的谷口时。
“轰！”
一声沉闷的炮响从左侧山丘后传来，像是一个明确的信号，紧接着更多的炮声、铳声如爆豆般响起，原本寂静的山林河滩瞬间被硝烟和杀声填满！
“有埋伏！”
官军中响起惊呼，但队伍并未立刻溃乱，关宁军和宁夏兵都是久经战阵的强军，最初的慌乱后，各级军官立刻开始呼喝结阵，重甲步兵迅速靠拢，举起长牌和盾牌，火铳手和弓箭手在掩护下寻找射击位置，骑兵则努力控制受惊的战马，试图向较为开阔的地方移动。
不过地形限制了他们的发挥，玉带河在此拐弯，河滩三面被浑浊的河水环绕，水虽不深却泥泞难行，极大地迟滞了重甲部队的移动。
唯一的陆路出口就是他们进来的西侧谷口，已经传来激烈的喊杀声，显然被堵住了。
而东侧看似有一条蜿蜒上山的小路，但用兵老道的祖大弼一眼就看出，那小路两侧的山坡上林木晃动旗帜隐现，绝对是重兵埋伏之地。
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