大唐贞观初年，剑南道永泰县，连绵群山锁住一方小城。此地远离关中门阀圈层，士族底蕴稀薄，寻常读书人想要挤进长安朝堂，难如登天。李义府便生长于此，生于公元614年，原籍瀛州饶阳，祖父早年出任梓州射洪县丞，举家南迁蜀地，到他父辈时，早已褪去河北士族的荣光，沦为地方底层小吏家庭，实打实的寒门子弟。
初唐朝堂被关陇集团、山东老牌士族牢牢把持，官员选拔重门第、重家世，若无五姓七望的出身，纵使满腹经纶，也只能困在州县做微末小官。这份现实，自李义府识字起，就刻进了他骨子里。旁人读书只为修身治学，他读书从始至终只有一个目标：走出蜀地，踏入长安权力中心，挣脱门第带来的自卑与束缚。
少年时期的李义府，天赋异禀，行文落笔清丽婉转，诗词箴文皆有章法。乡里师长无不赞叹，称其为百年难遇的文才。但空有文采没有门路，终究是纸上空谈。贞观八年，转机终于降临，剑南巡察大使李大亮巡查地方，听闻永泰有少年善文，特意召见李义府，当场命题策问。李义府抓住这次千载难逢的机会，策论引经据典、逻辑缜密，句句贴合朝廷治政需求，李大亮看完连连称奇，即刻上表朝廷，极力举荐此人有治国之才。
靠着李大亮的举荐，李义府赶赴长安参加对策，一举登第，授门下省典仪。这是一个品级低微的从九品小官，日常工作不过是朝堂礼仪引导、文书传递，连直面帝王的机会都寥寥无几。但李义府从没有半点抱怨，他深谙底层求生法则：收敛棱角，待人永远温和带笑，对上恭顺谦卑，对同僚礼让谦和，哪怕遭人轻视嘲讽，脸上也不会露出半分愠色。
这份滴水不漏的伪装，很快为他引来更多贵人。黄门侍郎刘洎、侍御史马周，都是太宗身边信任的近臣，二人先后多次在李世民面前夸赞李义府文笔出众、行事稳重。两份举荐叠加，唐太宗终于召见这个来自蜀地的寒门书生，当场出题，命他以宫中乌鸦为题作诗。
李义府略作思索，挥笔写下传世《咏乌》：“日里飏朝彩，琴中伴夜啼。上林如许树，不借一枝栖。”
全诗字面写乌鸦无枝可依，实则暗藏心声——大唐朝堂人才济济，满朝世家子弟占据高位，自己空有才华，却无立足之地。诗句婉转隐忍，没有半句怨怼，只委婉渴求帝王垂怜。李世民何等通透，一眼看穿他藏在文字里的野心，当即大笑：“朕将全树借汝，岂止一枝。”
一句话，彻底改写李义府的仕途。太宗即刻提拔他为监察御史，还下了一道特殊诏令，命他以监察御史身份侍奉晋王李治。彼时李治尚且年幼，是唐太宗第九子，储君之位悬而未决，没人笃定这位看似温和的晋王能登上大位。可李义府眼光毒辣，他看清唐太宗对太子李承乾失望，魏王李泰锋芒过盛惹帝王忌惮，性格仁厚的李治，反而藏着最大的机会。
自此，李义府扎根东宫，全身心依附晋王。贞观十七年，李承乾谋反被废，魏王李泰遭贬，李治正式册立皇太子。李义府水涨船高，升任太子舍人，加崇贤馆直学士，与太子司议郎来济一同执掌东宫文书，两人文采齐名，朝野并称“来、李”。
身居东宫近臣之位，李义府深谙塑造人设的重要性。他提笔写下一篇《承华箴》，通篇规劝太子修身立德、远离奸佞、明辨善恶，言辞刚正，道理通透，读来完全是耿直忠臣的口吻。太子李治读完大为触动，主动上表唐太宗夸赞李义府忠心正直，太宗特意下优诏赏赐丝帛，一时间，朝野上下都认定，东宫有一位品行端方、敢于直言的良臣。
可朝堂之中少数心思通透之人，早已窥见表里不一。李义府写箴文劝太子远离谗媚奸邪，私下里却无时无刻不在揣摩人心、逢迎讨好。他待人永远笑意盈盈，说话柔声细语，可眼底藏着算计，谁若是阻碍他往上走，暗中必然会遭到他不动声色的打压。只是彼时他人微言轻，手中没有实权，阴私手段尚不敢大肆施展，“笑里藏刀”的名号，还未传遍长安。
贞观二十三年，唐太宗李世民驾崩，太子李治登基，是为唐高宗。李义府作为潜邸旧臣，顺理成章升任中书舍人，兼任修国史，晋弘文馆学士，手握机要文书，能够时常出入宫禁，距离权力核心更近一步。
本该平步青云的前路，骤然出现一座大山——太尉长孙无忌。长孙无忌是高宗的亲舅舅，关陇集团领袖，朝堂百官之首，极度厌恶李义府投机钻营的品性，鄙夷他寒门出身、行事虚伪。永徽六年，长孙无忌一纸奏疏，弹劾李义府心性奸邪、不宜执掌中枢，请求将他外放壁州，担任司马。贬谪诏书已经草拟完毕，只待高宗加盖玉玺下发，李义府数十年苦心经营的仕途，眼看就要一朝倾覆。
绝境之中，寻常官员只会惶恐求饶，李义府却在深夜辗转难眠，逼自己找出破局之路。
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