洛阳城北的校场，旌旗蔽日，甲胄鲜明。三万神机营将士肃立如林，鸦雀无声。
与寻常军队不同，他们身上背负的并非长矛弓弩，而是一种形制奇特、带有木柄的铁疙瘩，以及若干密封严实的木箱，箱内便是足以改变战争格局的“震天雷”与“火箭”。
士兵们脸上没有初上战场的惶恐，只有一种经过严格训练后的沉稳，以及对怀中那神秘武器的敬畏与期待。他们清楚，自己掌握的力量，足以让任何敌人胆寒。
李贞一身玄甲，外罩暗紫色战袍，立于点将台上，目光扫过台下这支倾注了他无数心血的奇兵。
他没有进行冗长的战前动员，只是简短的几句：“养兵千日，用兵一时。吐蕃犯境，凉州危急，正是尔等建功立业，报效国家之时！此去，当令胡虏闻风丧胆，扬我大唐国威！”
“万胜！万胜！万胜！”三军将士用压抑而狂热的低吼回应，声浪虽不震天，却带着一股钢铁般的意志。
大军开拔，没有走相对平坦但绕远的官道，而是取道西北，直插陇山。这条路线更为艰险，却能最大程度缩短行程，打吐蕃一个措手不及。
向导的重任，落在了金山公主身上。这位来自草原的公主，不仅熟悉西北地理，对高原气候、吐蕃人的习性亦有了解。
她换上了一身利落的骑射服，英姿飒爽，终日策马行于大军最前，或登高望远，或询问当地牧民，为大军选择最佳路径。
李贞并未安坐中军，而是时常与将士们一同跋山涉水。行军途中，他不断观察，思考如何将新式火器的威力发挥到极致。他召集神机营的各级军官，甚至是有经验的老兵，召开“诸葛亮会”。
“震天雷投掷，三十步为最佳距离，过近则危，过远则力竭。如何保证在敌军冲阵时，我方士卒能沉着投掷，而不自乱阵脚？”李贞提出疑问。
一名黝黑精干的校尉出列抱拳：“殿下，末将以为，可设‘投掷手’与‘掩护手’。投掷手专司投雷，掩护手持盾牌或长枪，在前护卫，抵御流矢。亦可三人一组，交替投掷，形成连绵不绝之火力。”
“善！”李贞点头，“火箭发射，仰角不同，射程各异。需提前测算，制作简易射表，令操作手熟记于心。发射架需更轻便，便于山地机动。”
他又注意到运输火药的车辆在崎岖山路上颠簸危险，立即下令：“所有火药箱，内衬软木，外缚皮革，减震防潮。
车队间距拉大，派精骑游弋警戒，遇有险段，人扛马驮，亦不可有失！”
这些来自实战视角的优化建议，被迅速落实。神机营如同一块生铁，在急行军的锤炼和李贞的不断打磨下，愈发显得锋芒内敛，杀气森然。
全军上下都憋着一股劲，要在这前所未有的战场上，检验这“神兵利器”的威力。
越是靠近凉州，气氛越发凝重。沿途可见逃难的百姓，面黄肌瘦，眼神惶恐。
从他们断断续续的哭诉中，大军得知凉州战事极其惨烈，吐蕃人攻势如潮，城墙多次濒临失守。
所有人的心都揪紧了，行军速度不由得又快了几分。
当凉州城那熟悉的、此刻却显得残破不堪的轮廓终于出现在地平线上时，即便是久经沙场的老兵，也不禁倒吸一口凉气。
昔日雄踞河西的凉州雄关，如今已是满目疮痍。高大的城墙上下布满了坑洼和裂痕，那是投石机和攻城槌留下的印记。
多处垛口坍塌，焦黑的痕迹诉说着惨烈的火攻。城墙上飘扬的唐军旗帜稀疏寥落，且多有破损。空气中弥漫着淡淡的血腥和焦糊气味，令人作呕。
城外原野上，散落着来不及收拾的双方士兵尸体和破损的攻城器械，成群的乌鸦在低空盘旋，发出不祥的鸣叫。
李贞率前锋精锐抵达城下时，城门缓缓开启一条缝隙，一名须发皆白、浑身浴血的老将，在亲兵的搀扶下踉跄出迎，见到李贞，未及言语，已是老泪纵横，推开搀扶，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑悲怆：
“老臣王忠嗣……参见晋王殿下！殿下！您……您终于来了！”
李贞急忙下马，亲手扶起这位镇守西陲多年的老将。
王忠嗣是太宗朝时期便已成名的大将，素以勇猛善战、爱兵如子着称，对李唐皇室忠心不二，但用兵偏向稳扎稳打，缺乏变通。
此刻，这位老将军甲胄破损，肩头还裹着渗血的绷带，脸上满是烟尘与疲惫，唯有那双眼睛，在看到李贞时，重新燃起了一丝希望的火光。
“王老将军辛苦了！快快请起，城内情况如何？”李贞沉声问道，心中已有不祥预感。
王忠嗣用颤抖的手指向身后残破的城墙，泣不成声：“殿下……凉州……凉州军民，已苦战二十余日矣！吐蕃狗贼势大，尤其是那攻城槌，外包铁皮，沉重无比，我军滚木礌石收效甚微……
城墙根基已被撼动，多处出现裂痕……将士们伤亡惨重，箭矢、火油几近用尽……如今……如今全凭一口血气在硬撑啊！”
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