一切都在重建，一切都在恢复。但战争的阴影依然笼罩，下一场战斗随时可能到来。
周青云知道，他的人生已经和缅甸这片土地紧紧绑在一起。从湘西到缅甸，从一个小军阀到控制缅北的实权人物，这条路他走了三十年。
现在，目标就在眼前——独占缅甸，建立自己的基业。
虽然前路依然艰险，但他已经有了足够的筹码。三十五万大军，控制掸邦和缅北，击败英军，重创日军...这些战绩，就是他的底气。
“缅甸...”周青云低声自语，“总有一天，你会改姓周。”
远处传来教堂的钟声——那是瑞波城里唯一没被炸毁的建筑，一座英国殖民时期修建的教堂。钟声在硝烟弥漫的空气中回荡，像是在为死者哀悼，又像是在为生者祝福。
周青云转身走下城墙。还有很多事要做，很多人要见，很多计划要实施。
但至少现在，他可以稍微松一口气。瑞波之战，霍马林之战，两场胜利，奠定了他在缅甸的地位。
从今以后，在缅甸的棋盘上，他不再是棋子，而是棋手。
而这场棋局，才刚刚进入中盘。
1943年11月，汉口三元里，日军第11军司令部。
暮秋的寒意已渗入长江中游的每一寸土地，但司令部作战室内却弥漫着一种反常的燥热。墙上的巨幅作战地图前，第11军司令官横山勇中将双手背在身后，凝视着图上错综复杂的红蓝箭头。
这位五多岁的将领身材瘦削，面容冷峻，那双细长的眼睛里藏着鹰隼般的锐利——还有一丝不易察觉的焦虑。
太平洋战场传来的消息一天比一天糟糕。就在三天前，美军在布干维尔岛登陆，南太平洋的日军防线正在瓦解。
大本营的压力如同无形的巨手，扼住了每一个在华日军的咽喉。必须在中国大陆打开局面，必须牵制住中国军队向滇西的调动，必须夺取粮食、资源，以战养战……
“诸君，”横山勇转过身，声音低沉而清晰，“大本营的命令已经下达：我军将于明日，11月11日，发起‘常德作战’。目标——岳阳、常德，以及整个洞庭湖粮仓。”
参谋长小圆江邦雄少将走到地图前，用指挥棒指点：“作战分为三个阶段：第一阶段，11月11日至20日，击溃汨罗江以北中国军队，占领岳阳、湘阴；第二阶段，11月21日至30日，突破汨罗江防线，向西往常德推进；第三阶段，12月1日起，围攻常德，彻底摧毁第六战区核心区域。”
作战参谋们屏息凝神。他们都知道这次作战的分量——第11军集结了五个师团又三个独立支队，总兵力十二万，是武汉会战以来华中日军最大规模的进攻。
“但是，”小圆江话锋一转，“此次作战的困难不容忽视。第六战区司令长官周青云，此人非同寻常。”
提到这个名字，作战室里的气氛明显凝重了。
“周青云，”横山勇缓缓重复，“这个‘华南虎’，和其他中国军阀不同——他有工厂，有兵工体系，有完整的训练系统。更关键的是，他的部队装备精良，战术新颖。历次华中战事，就是他的17集团军打乱了我们的部署。”
第三师团师团长山本三男中将冷哼一声：“周青云再厉害，也不可能两线作战，他的不少军队还在缅甸。我第三师团乃帝国精锐，必将其击败。”
“不可轻敌，”横山勇摆摆手，“据情报，周青云的第六战区如今已整合了二十余万兵力。其中第17集团军装备精良，战斗力不容小觑。”
他走到窗前，望着外面阴沉的天空：“此次作战，关键在于速度。在中国军队主力反应过来之前，快速突破，分割包围。空军第四十四战队将提供全程支援。只要我们拿下洞庭粮仓，就能缓解国内粮食危机，同时牵制中国军队向缅甸方向调动。”
“天佑皇国！”军官们齐声高呼。
横山勇点点头，但心中那股不安并未消散。他想起之前华中军队尤其11军的几次失利，但这次是大本营下的死命令，他不得不硬着头皮上？
“诸君，”横山勇最后说，“此战关系帝国命运。望全力以赴，勿负天皇陛下厚望。”
散会后，横山勇独自留在作战室。他点燃一支烟，烟雾在昏黄的灯光中缭绕。
地图上，代表日军的红色箭头从北向南，直指常德。而在湘西腹地，桃源机场的位置被特别标注——那里有中国空军最精锐的第1飞行大队。
“周青云……”他喃喃自语，“这次，让我看看你到底有多少斤两。”
11月11日凌晨四时，寒风刺骨。
新墙河北岸，日军第三师团先头部队悄然进入出发阵地。士兵们裹紧军大衣，刺刀在微弱的星光下泛着冷光。
远处，中国军队的阵地上零星闪烁着手电筒的光亮，如同沉睡巨兽的呼吸。
第六联队联队长中畑护一大佐检查着怀表。这位三十八岁的军官以勇猛着称，在之前的作战中多次率部突破中国军队防线。
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