“陛下既然知晓，为何还要放任内阁与豹房对立？”沈砚秋大胆问道。朱厚照停下动作，走到他面前，眼神复杂：“朕十五岁登基，刘瑾把持朝政，是朕亲手除了他。可杨廷和这些老臣，总拿‘弘治旧例’来约束朕，朕想亲征，他们说‘天子守国门’是胡闹；朕想整顿军务，他们说‘祖宗之法不可变’。朕若不扶持自己的人，难道要做第二个建文帝？”
沈砚秋沉默了。他知道历史上的朱厚照并非昏君，只是行事叛逆，与文官集团格格不入。而杨廷和虽然正直，但也过于保守，双方的矛盾早已不可调和。“陛下，”沈砚秋抬起头，“党争如双刃剑，伤敌亦伤己。刘瑾倒台后，豹房集团群龙无首，江彬等人虽忠诚，却缺乏谋略；内阁虽有杨阁老坐镇，但内部也并非铁板一块。若陛下能借力打力，或许能打破僵局。”
朱厚照眼中闪过一丝兴趣：“你有什么办法？”沈砚秋压低声音：“江彬私吞军需，虽有错，但罪不至死。陛下可借此机会削去他的兵权，改任京营提督，既保全了亲信，又堵住了内阁的嘴。同时，可提拔张璁等年轻官员进入六部，分化内阁权力。张璁虽依附杨廷和，但野心勃勃，若陛下许他前程，他必然倒向陛下。”
朱厚照盯着他看了许久，突然笑了：“你一个小小文书，倒比朕的那些谋臣还有见识。朕给你个机会，明日随朕回京城，任豹房承奉司主事，专门帮朕处理这些杂事。”沈砚秋心中一喜，他知道这是进入权力中心的绝佳机会，立刻磕头谢恩。
回京的路上，沈砚秋一路都在思考正德朝的历史走向。他知道，再过几年，武宗就会因落水染病去世，而杨廷和会迎立兴献王之子朱厚熜，引发“大礼议”之争。若他能在这几年内巩固自己的地位，或许能改变历史的轨迹。
豹房位于京城西苑，与其说是宫殿，不如说是一座庞大的军事营地。这里有校场、兵器库、猛兽园，还有武宗收养的数百名义子。沈砚秋到任后，第一件事就是整顿豹房的财政。他发现，豹房的收入除了皇帝的内帑，还有各地官员的“孝敬”，但账目混乱，贪污严重。
他向武宗建议，将豹房的财政与内帑分离，设立专门的“威武将军府财库”，由他亲自管理，所有收支都记录在案，定期向皇帝汇报。朱厚照欣然同意，他早就想掌控豹房的财政，只是一直没有合适的人选。沈砚秋凭借现代的会计知识，很快理清了账目，查出了不少贪污的小太监，狠狠整顿了一番。
他的举动很快引起了内阁的注意。杨廷和特意让人捎话，劝他“迷途知返”，不要依附豹房。沈砚秋却明白，在这场党争中，没有中间路线可走。他一边继续整顿豹房财政，一边暗中联络张璁。
在一次翰林院的酒会上，沈砚秋见到了张璁。此时的张璁正因得不到重用而郁郁寡欢。沈砚秋开门见山：“张兄之才，远非翰林院编修所能容纳。如今陛下有意革新朝政，正是张兄建功立业之时。”张璁眼中闪过一丝警惕：“沈主事是豹房的人，与我不是一路。”
“我是陛下的人，”沈砚秋纠正道，“张兄可知‘大礼议’？”张璁一愣：“何为大礼议？”沈砚秋压低声音：“陛下春秋鼎盛，但储位未定。若有一日陛下不测，内阁必然会迎立宗室子弟。兴献王之子朱厚熜，便是热门人选。到那时，杨阁老将以‘顾命大臣’自居，把持朝政，张兄又能有什么位置？”
张璁脸色微变。他深知杨廷和的为人，若真如沈砚秋所说，自己确实难有出头之日。“那依沈兄之见，我该如何？”沈砚秋微微一笑：“陛下如今想提拔年轻官员，张兄可多向陛下上书，谈论‘新政’，比如整顿吏治、改革军户制度。这些都是陛下关心的事情，只要能引起陛下的注意，何愁没有机会？”
张璁茅塞顿开，立刻起身行礼：“多谢沈兄指点。”此后，张璁频频向武宗上书，提出了不少革新建议，果然引起了武宗的注意。朱厚照特意召见张璁，与他谈论朝政，越谈越投机，当即任命张璁为礼部侍郎，进入了权力核心。
杨廷和得知后，气得直拍桌子。他知道张璁的转变必然与沈砚秋有关，便联合六部官员弹劾沈砚秋“勾结官员，紊乱朝政”。武宗将弹劾奏折扔给沈砚秋，笑道：“杨廷和这是要逼朕杀你啊。”
沈砚秋却丝毫不慌：“陛下，这正是反击的好机会。杨阁老联合六部弹劾臣，看似是针对臣，实则是针对陛下提拔新人的举措。陛下可借此机会，下诏让百官议论‘新政’，若内阁反对，便说明他们只想维护自身利益，而非为国家着想。”
武宗深以为然，立刻下诏让百官讨论张璁提出的革新建议。果然，杨廷和带头反对，认为“新政”违背祖宗之法。沈砚秋则组织豹房集团的官员与内阁辩论，他凭借对历史的了解，引经据典，指出“祖宗之法”并非一成不变，汉初的休养生息、唐初的贞观之治，都是革新的结果。
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