“什么鬼动静？”一个老卒揉着眼睛嘟囔道。
“怕是野猪群吧？”另一人打着哈欠回道。
然而，那声响迅速逼近，变得清晰——是无数脚步踩踏落叶枯枝、甲叶轻微摩擦、以及压抑着的喘息声！紧接着，雾霭中猛地涌出黑压压的人影，他们衣着杂乱却彪悍，迅捷如豹，沉默地扑向城门！
“敌……敌袭！！！”凄厉的嘶喊终于划破了县城的宁静。警锣被慌乱地敲响，声音刺耳却无力。
县寺之内，谈指县长刚刚用完朝食，正捧着一卷简牍，琢磨着今年秋税收缴的难题。他年约四旬，面容富态，是个标准的益州本土文吏，在这偏远小县已熬了七八年的资历。
“报——！！！”一名县吏连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，帽子都歪了，“县长！大、大事不好！城外……城外出现大批军队！正在攻城！”
“什么？”这县长手一抖，简牍啪嗒一声掉在案上，“军队？哪来的军队？可是山里的蛮子又闹事了？还是哪伙流寇如此大胆？”
“不、不像蛮子，也不像流寇！”县吏语无伦次，“他们……他们有甲胄！有整齐的兵器！人太多了，黑压压一片，已经快到城下了！看、看旗号……好像有‘沙’字！”
“‘沙’字？”县长更懵了，益州境内哪来这种旗号的官军？难道是……一个荒诞的念头闪过，他猛地站起身，“莫非是……襄阳来的？”
可襄阳在荆州北部，与牂牁郡隔着群山，大军怎么可能过来呢？难道是飞过来的？
“快！快让县尉带所有人上城防守！关闭城门！派人快马去且兰，向朱府君求援！”县长急得团团转，连声下令。
那报信的县吏却哭丧着脸：“县长，县尉已经上城了，可是……可是咱们满打满算，能拿刀枪的不到五百人，大半还是没打过仗的民壮……城外那架势，怕不得有几千人……这、这怎么守啊？”
县长闻言，腿肚子也开始发软，强撑着骂道：“废物！守不住也要守！丢了城池，你我都得掉脑袋！快去……”
他话音未落，又一名差役魂飞魄散地狂奔进来，声音都变了调：“城、城门破了！敌军……敌军杀进来了！”
“什么？”县长如遭雷击，一屁股瘫坐在席上，面无人色。他无论如何也想不通，这固若金汤的群山屏障，怎么会突然杀出一支如此凶悍的军队，而且破城如此之快！他甚至没来得及组织起像样的抵抗。
县衙外，已经传来了蛮兵特有的呼喝声、零星的兵刃交击声和守军崩溃的哭喊声。
沙摩柯高大的身影出现在县衙门口，他浑身散发着山林猛兽般的气息，手中沉重的铁蒺藜骨朵还滴着血。
他环视了一眼瘫软在地的县长和瑟瑟发抖的胥吏，用带着浓重口音的汉话吼道：“谈指已下！投降不杀！敢反抗的，死！”
随着他的吼声，更多如狼似虎的五溪勇士涌入，迅速控制了县衙各要害。谈指县，这个牂牁郡南部小城，在几乎毫无预警的情况下，陷落了。
沙摩柯留下少量兵力维持秩序，将政务丢给随后赶到的、由襄阳书院培养并随军而来的年轻文官，自己片刻不停，点起大部分兵马：“儿郎们！跟着我，继续向南！把牂牁郡南边那些县，一个一个的，都拿下来！”
这支凶悍的先锋，如同燎原之火，沿着牂牁郡东部边缘，向南迅猛卷去。所过之处，各县要么猝不及防被迅速攻破，要么听闻谈指瞬间失陷、沙摩柯凶名，直接开城请降。牂牁郡的南部防线，在短短数日间，土崩瓦解。
就在沙摩柯肆虐牂牁郡南部诸县时，李乾率领的主力约两万人，直插牂牁郡腹心，他们的目标明确——郡治且兰城。
且兰城坐落在牂牁江畔，是牂牁郡的政治经济中心，城防远比谈指那种土围子坚固，常备郡兵也有两三千之数。太守朱褒，是刘璋任命的本地豪族出身官员，在此地盘踞多年。
这一日，朱褒正在府中与本地大族傅氏与尹氏的代表饮宴，商讨今年郡内盐铁之利的分配。
突然，郡丞慌慌张张地冲了进来，甚至顾不上礼节，颤声道：“府君！祸事了！祸事了！南方……南方出现大队人马，距离且兰已不足三十里！看旗号，是……是襄阳的兵马！”
“啪！”朱褒手中的酒樽掉落，琼浆洒了一身。
他猛地站起，眼睛瞪得溜圆，仿佛听到了天方夜谭：“襄阳兵马？胡说八道！襄阳的兵马都在北边，怎么可能出现在我牂牁郡？还不足三十里？他们是飞过来的不成？斥候是干什么吃的？为何至今才报？”
郡丞脸色惨白：“府君，千真万确！敌军前锋已至，尘土蔽天，看规模，绝对不下万人！”
傅氏的代表，一个精瘦的老者，此刻也失了镇定，急声道：“朱府君，现在不是追究的时候！速速闭城，召集郡兵上城防守！同时，立刻派人向成都求援！另外，立刻征发城中青壮，协助守城！”
尹氏的代表是个中年人，补充道：“还需速令郡内各县，尤其是北部兵马，火速来援！特别是且同、夜郎等县的兵马！”
朱褒被这突如其来的噩耗砸得头晕目眩，勉强定住心神，连连下令：“快！快照傅公与尹公说的办！关闭四门！所有郡兵，立刻上城！征发民夫，搬运滚木礌石！快马派出，向江州与成都告急，令郡内各县速派援兵！”
他想了想，又对傅、尹二人拱手，语气近乎哀求：“二位，值此存亡之际，还请贵府以及龙氏等大族，务必鼎力相助！将族中私兵与健仆，皆借于本官守城！若能守住且兰，挫败敌军，本官……不，刘益州必有重谢！郡中盐铁之利，今后愿与各家共分之！”
傅、尹二人对视一眼，知道城破大家都没好处，此刻必须同心协力，于是点头应允，立刻起身回府调集私人武装。
整个且兰城瞬间陷入了巨大的恐慌和混乱之中。城门在刺耳的吱呀声中重重关闭，郡兵在军官的呼喝鞭打下，慌乱地跑上城墙。
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